Ancien crocodile marchait sur deux jambes

Un gros crocodile de 3 mètres de long avait une étrange façon de se déplacer il y a environ 120 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Corée du Sud. L'énorme bête marchait sur ses deux pattes arrière comme un T. rex, les chercheurs ont déclaré après avoir analysé les empreintes laissées par le reptile. 

Il n'y a pas d'os fossilisés connus de cet étrange crocodile, mais des dizaines de ses empreintes de pas jusqu'à 120 millions d'années, dont une avec des empreintes de peau, sont conservées dans la pierre..

"Pour la première fois, nous avons la preuve que certains des crocodiles géants du Crétacé étaient bipèdes et vraiment conçus comme les dinosaures carnivores", a déclaré le co-chercheur de l'étude Martin Lockley, professeur émérite de géologie à l'Université du Colorado à Denver. .

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Les chercheurs ont trouvé les empreintes fossilisées avant un projet de construction. Les chercheurs l'ont nommé le site de piste Sacheon Jahye-ri, car il est à l'ouest de la ville de Sacheon dans la province du Gyeongsang du Sud.

Les marques de piste sont grandes, jusqu'à 24 centimètres de long, ont déclaré les chercheurs. Le crocodile "avait probablement des jambes à peu près de la même hauteur que les jambes humaines adultes", a déclaré le chercheur senior Anthony Romilio, paléontologue à l'Université du Queensland en Australie, dans un communiqué.. 

Après que des chercheurs coréens aient transféré les pistes dans un laboratoire, ils ont invité Lockley à examiner les impressions en novembre 2019. Au départ, l'équipe pensait que ces impressions pourraient appartenir à un ptérosaure géant, mais à l'instant où Lockley les a vues, il a dit qu'il savait qu'elles étaient d'un parent crocodile. 

Auparavant, Lockley avait étudié les empreintes de crocodiles de la période jurassique (il y a 199 millions à 145 millions d'années). Le crocodile qui a laissé ces empreintes était beaucoup plus petit - ses traces mesuraient environ 1 pouce ou 2,5 centimètres de long - et il marchait à quatre pattes. Même ainsi, ces impressions étaient remarquablement similaires à celles récemment découvertes, a-t-il déclaré..

Cette prise de conscience a déclenché un autre souvenir; Lockley et ses collègues avaient publié une étude en 2012 dans la revue Ichnos sur ce qu'ils pensaient être des traces de ptérosaures géantes de la période du Crétacé en Corée. À l'époque, cependant, ils savaient qu'il y avait quelque chose de bizarre dans les morceaux, alors ils les ont appelés «énigmatiques». Avec le recul, Lockley s'est rendu compte que, tout comme les nouvelles pistes, les impressions énigmatiques sont très probablement celles d'un crocodile à deux pattes.. 

En travaillant ensemble, l'équipe a trouvé une myriade d'indices selon lesquels la nouvelle piste appartenait à un crocodile et non à un ptérosaure. Par exemple, les ptérosaures utilisaient probablement leurs ailes en marchant, ce qui signifie qu'ils marchaient à quatre pattes. Mais aucune empreinte de main (ou empreinte d'aile, d'ailleurs) n'a été trouvée. De plus, l'impression de peau trouvée sur une empreinte de talon ressemblait à celle d'un crocodile, a déclaré Lockley. De plus, les impressions avaient des chiffres et des impressions robustes de coussinets et de joints qui ressemblaient à ceux d'un crocodile, a-t-il déclaré..

Cela dit, il est compréhensible que les chercheurs aient initialement pensé que ces pistes appartenaient à des ptérosaures géants. "Les crocodiles typiques marchent dans une position accroupie et créent des voies larges", a déclaré dans le communiqué le chercheur principal de l'étude Kyung Soo Kim, paléoécologue à l'Université nationale d'éducation de Chinju en Corée du Sud. "Curieusement, nos voies sont très étroites - plus comme un crocodile en équilibre sur une corde raide." 

«Lorsque [les empreintes ont été] combinées à l'absence de marques de traînée de queue, il est devenu clair que ces créatures se déplaçaient de manière bipède», a déclaré Kim.. 

L'équipe a nommé les nouvelles empreintes fossiles Batrachopus grandis. (Les traces de fossiles, tels que les pistes fossilisées et les terriers, reçoivent des noms scientifiques, tout comme les animaux.) 

Pendant le Crétacé inférieur, le site de la piste était un lac entouré d'un sol boueux, "ce qui permettait de faire de bonnes pistes", a déclaré Lockley. Il est difficile de dire comment ces impressions ont été préservées, mais peut-être que la créature a laissé les impressions dans la boue humide juste avant que le lac ne se retire, ce qui a permis aux impressions de sécher et de durcir. Lorsque le niveau de l'eau est remonté, la boue et le limon fin auraient pu recouvrir et préserver les pistes, a déclaré Lockley..

Ou peut-être que la boue était molle et moelleuse, comme de la glace chaude, mais le sol sous la "glace" était dur, dit-il. Le crocodile aurait pu écraser la boue et laisser une impression sur le sol dur en dessous, qui aurait été instantanément enterré et préservé par la "glace" lorsque l'animal a soulevé son pied, a déclaré Lockley. 

L'étude a été publiée en ligne hier (11 juin) dans la revue Scientific Reports. 

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