Gyles Lewis
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Une nouvelle analyse d'un crâne de monstre marin vieux de près de 200 millions d'années a surpris les scientifiques, mais pas seulement parce que le crâne était énorme ou parce qu'il était parfaitement préservé et non écrasé, comme beaucoup d'autres fossiles de la période jurassique..
Ce qui a surpris les scientifiques, c'est que le fossile contenait de faux «os».
Les chercheurs savaient déjà qu'il y a des décennies, les conservateurs ont ajouté du bois, de l'argile et du plâtre au crâne de l'ichtyosaure - un reptile marin de l'âge des dinosaures qui ressemble à un dauphin moderne - pour aider à stabiliser le spécimen. Mais après que les chercheurs ont enlevé cette argile et regardé des tomodensitométries (CT) du crâne, ils ont été surpris d'apprendre que le crâne contenait encore plus de faux matériaux. [Galerie d'images: Anciens monstres de la mer]
"Nous n'étions pas au courant de l'argile et des matériaux reconstruits qui restaient encore, y compris dans certains des os de la casse cérébrale", a déclaré le chercheur principal de l'étude Dean Lomax, paléontologue et scientifique invité à la School of Earth and Environmental Sciences de l'Université de Manchester, en Angleterre. . "Donc, sur la base des tomodensitogrammes, j'ai été surpris de voir à quel point les os avaient été particulièrement bien sculptés pour correspondre à la couleur et à la forme."
Malheureusement, les chercheurs n'ont pas été en mesure de retirer l'argile nouvellement découverte, "car cela pourrait entraîner la fragmentation ou l'endommagement de ces os", a déclaré Lomax dans un e-mail..
Même ainsi, la nouvelle analyse est toujours un grand pas en avant dans la recherche sur les ichtyosaures. C'est la première fois que des chercheurs partagent une reconstruction numérique d'un grand crâne et d'une mandibule de reptile marin (mâchoire inférieure) avec les scientifiques et le public, a déclaré Lomax..
Le crâne géant a été trouvé dans le champ d'un fermier du Warwickshire, en Angleterre, en 1955. Mais il n'a jamais été formellement étudié jusqu'à présent.
Au fil des ans, les chercheurs ont pensé que le crâne représentait une nouvelle espèce, bien qu'ils aient plus tard attribué le crâne à l'espèce d'ichtyosaure commune., Ichthyosaurus communis. Maintenant, la nouvelle analyse révèle que le fossile n'est ni l'un ni l'autre: au lieu de cela, c'est Protoichthyosaurus prostaxalis, un ichtyosaure rare du Jurassique ancien qui utilisait ses dents pointues pour manger du poisson.
Et ce n'est pas n'importe lequel P. prostaxalis crâne; c'est le plus important jamais enregistré. Le crâne nouvellement analysé est presque deux fois plus long que tout autre crâne connu P. prostaxalis crâne, dit Lomax. Le fossile mesure au moins 2,6 pieds (0,8 m) de long, avec sa mâchoire inférieure s'étendant sur 2,8 pieds (0,87 m). Étant donné que P. prostaxalis » la longueur du crâne est généralement comprise entre 20 et 25% de la longueur totale de son corps, cet individu mesurait probablement entre 10,5 et 13 pieds (3,2 et 4 m) de long au cours de sa vie à l'ère des dinosaures, ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude..
Le projet, qui a débuté en 2014, a pris quelques virages inattendus. Au début, les chercheurs prévoyaient simplement de nettoyer le spécimen, de le scanner et de le remettre en exposition, a déclaré le co-chercheur de l'étude Nigel Larkin, chercheur affilié au Museum of Zoology de l'Université de Cambridge en Angleterre. Mais bientôt, ils se sont rendu compte que le fossile était l'un des crânes d'ichtyosaures les mieux conservés de la période jurassique et qu'il contenait même des morceaux préservés du casse-tête (l'os qui contient le cerveau)..
"Seule une poignée d'os de cas d'ichtyosaure d'âge similaire sont connus, et la plupart sont connus à partir d'éléments isolés - c'est-à-dire d'os individuels non associés au crâne ou au squelette", a déclaré Lomax. Les fossiles récemment étudiés montrent comment les os du casse-tête de cet ichtyosaure s'emboîtent, où le cerveau se serait assis et en quoi ces os diffèrent de ceux des autres ichtyosaures. Les tomodensitogrammes ont même montré les "longs canaux dans les os du crâne qui contenaient à l'origine des vaisseaux sanguins et des nerfs", a déclaré Laura Porro, co-chercheuse de l'étude en biologie cellulaire et développementale à l'University College London, dans un communiqué..
Alors, à quoi ressemblait le cerveau du monstre marin? C'est difficile à dire.
«En ce qui concerne le cerveau lui-même, malheureusement, le casse-tête n'est pas assez complet pour que nous puissions donner des mesures spécifiques de la taille ou de la forme du cerveau. Mais ce que nous pouvons dire, c'est que, sur la base de la forme des os autour du cerveau (et de a conservé des impressions de structures qui entouraient le cerveau), son casse-tête était assez différent [de ceux des] autres espèces d'ichtyosaures », a déclaré Lomax.
Le crâne est maintenant exposé au Thinktank, Birmingham Science Museum. L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (8 janvier) dans la revue PeerJ.
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