Gyles Lewis
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À première vue, cette abeille semble porter ce qui ressemble à un gilet brun brillant, enroulé autour de son ventre flou. Mais une inspection plus approfondie révèle que l'abeille rampe avec des dizaines de corps bruns frétillants ressemblant à des vers: des larves appartenant à l'espèce de coléoptère vésiculeux Meloe franciscanus.
L'abeille - un mâle - est le premier arrêt des larves dans une stratégie d'auto-stop parasite qui les conduit finalement directement dans les maisons des abeilles. Une fois sur place, ces invités non invités mangent les réserves de nourriture des abeilles. Et les jeunes des abeilles.
Connues sous le nom de triungulines, les larves de coléoptères attirent les abeilles mâles avec un signal chimique qui imite les phéromones sexuelles émises par les abeilles femelles. Pour assurer leur succès, les populations de ces parasites affinent leur chimie et leur comportement pour faire appel à différents types d'abeilles, en fonction de l'endroit où vivent les coléoptères et des types d'abeilles les plus proches d'eux, selon une nouvelle étude. [8 terribles infections parasitaires qui feront ramper votre peau]
Lorsqu'une larve de coléoptère blister éclot, elle a beaucoup de compagnie. Des centaines de larves émergent à la fois d'une masse d'œufs appelée agrégation, qui contient environ 761 œufs en moyenne, ont rapporté les auteurs de l'étude. Des dizaines de larves de frères et sœurs grimpent ensuite sur les plantes à proximité et se blottissent ensemble en un seul groupe pendant aussi longtemps que deux semaines, envoyant collectivement un message chimique qui flotte dans les airs..
«Et à l'instant où une abeille mâle entre en contact avec une agrégation, toute la masse larvaire s'attache au mâle», ont écrit les scientifiques..
L'attachement parasite des triungulines au mâle est temporaire; les larves ne traînent sur le dos de leur hôte que jusqu'à ce qu'il trouve un partenaire. Ensuite, les auto-stoppeurs sont transférés à l'abeille femelle pour un trajet gratuit de retour au nid, où ils se gorgent des œufs, du nectar et du pollen des abeilles, émergeant seulement au printemps après leur pleine croissance..
On savait que les larves parasites infestaient deux espèces d'abeilles pelleteuses terrestres dans l'Oregon et dans le désert de Mojave en Californie. Les scientifiques ont comparé différentes populations de larves de coléoptères dans ces zones pour mieux comprendre comment les parasites interagissaient avec les espèces d'abeilles hôtes: Habropoda pallida et H. miserabilis.
Ils ont constaté que les larves avaient évolué en adaptations pour se rendre aussi tentantes que possible pour les abeilles qui vivaient à proximité. Dans les expériences qui ont transplanté des groupes de larves de coléoptères vésiculeux et les ont exposés à des populations éloignées d'abeilles creuseuses, les odeurs sexy des larves ont eu moins de succès. En fait, les chercheurs ont découvert que les parasites étaient «nettement plus attrayants» pour les abeilles mâles qui étaient leurs proches voisins..
Les scientifiques ont également observé que les grappes de triungulines nouvellement écloses montaient à différentes hauteurs sur les plantes pour projeter leur signal sexy, en fonction de l'endroit où les abeilles locales avaient tendance à chercher une compagnie féminine..
Un puzzle `` fantastique ''
Les larves de blister ne sont pas les seules à dépendre des phéromones pour tromper et attirer d'autres espèces; Les araignées bolas déploient également un parfum qui imite les phéromones féminines à l'odeur sexy - un gambit qui attire avec succès les mites mâles vers leur destin, ont rapporté les chercheurs..
Et les abeilles excavatrices devraient probablement se considérer chanceuses que ces larves ne les utilisent que comme service de taxi. D'autres insectes parasites transforment les hôtes en incubateurs vivants pour leurs jeunes en croissance - un destin horrible qui culmine dans le fait que l'hôte devient le premier repas des larves, car ils le consomment de l'intérieur vers l'extérieur..
Le regroupement des stratégies utilisées par les larves de coléoptères parasites offre de nouveaux indices sur la manière dont les parasites s'adaptent pour tirer le meilleur parti de leurs hôtes peu méfiants, l'auteur principal de l'étude Leslie Saul-Gershenz, doctorant au Département d'entomologie et de nématologie de l'Université de Californie, Davis, a déclaré dans un communiqué.
"Cela a été fantastique de résoudre le casse-tête de cette espèce", a déclaré Saul-Gershenz..
Les résultats ont été publiés en ligne le 10 septembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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