Avant qu'il y ait des dinosaures, ce `` roi lézard '' triasique régnait sur l'Antarctique

Cet ancien reptile était un archosaure - une partie du même groupe qui comprendra plus tard les dinosaures, les ptérosaures et les crocodiliens. Des scientifiques ont récemment découvert un squelette partiel du lézard datant d'il y a 250 millions d'années, à une époque où l'Antarctique regorgeait de plantes et d'animaux..

Non seulement le fossile de cet ancien «roi» fournit une image plus nette du paysage forestier de l'Antarctique il y a longtemps, mais il aide également à expliquer le paysage évolutif suite à la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude. [Antarctique: le fond du monde couvert de glace (photos)]

Bien que le fossile de lézard soit incomplet, les chercheurs ont pu dire à partir des vertèbres fusionnées que l'animal était un reptile adulte et qu'il mesurait probablement environ 4 à 5 pieds (1,2 à 1,5 mètre) de longueur. Ils l'ont surnommé Antarctanaxshackletoni: La première partie de son nom vient des mots grecs pour «roi de l'Antarctique»; la deuxième partie est un clin d'œil à l'explorateur polaire britannique pionnier Ernest Shackleton, qui a nommé le glacier Beardmore - où de nombreux fossiles antarctiques, y compris Antarctanax, ont été retrouvés récemment - suite à une expédition en 1908.

Des caractéristiques subtiles dans les os de la colonne vertébrale et des pieds du lézard indiquaient qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, et sa forme de pied suggérait qu'il vivait sur le sol, rampant sur le sol forestier, l'auteur principal de l'étude Brandon Peecook, un boursier postdoctoral Meeker au terrain. Musée d'histoire naturelle de Chicago, raconté .

"Il n'a aucune adaptation dans ses pieds qui nous ferait penser qu'il vivait dans les arbres ou que c'est un terrier", a déclaré Peecook.

"Forêts étendues"

Ces arbres pourraient être difficiles à imaginer si vous imaginez l'Antarctique tel qu'il est aujourd'hui: un désert gelé, presque sans vie, couvert de glace. Mais il y a des centaines de millions d'années, l'Antarctique abritait un environnement chaud et humide où les températures descendaient rarement, voire jamais, sous le point de congélation, ont rapporté les auteurs de l'étude..

«Nous avons des preuves de forêts étendues partout et de grandes rivières traversant ces forêts», a déclaré Peecook. Il y avait des amphibiens, des mammifères apparentés appelés cynodontes, d'autres prédateurs ressemblant à des mammifères appelés dicynodontes qui avaient des défenses et des becs et des reptiles comme Antarctanax, il ajouta.

Mais ce fossile contribue également à une histoire d'évolution importante. Avec la découverte de cet ancien reptile jusque-là inconnu, les chercheurs reconstituent la diversité inattendue des archosaures qui a surgi peu de temps après l'extinction de masse du Permien - un événement cataclysmique il y a environ 252 millions d'années qui a anéanti environ 96% de toutes les espèces marines et environ 70% des espèces marines. vertébrés terrestres. Les scientifiques pensaient auparavant qu'après cet événement d'extinction mondiale, il a fallu plusieurs millions d'années aux animaux pour se diversifier et remplir les niches vides de la planète. Mais Antarctanax montre que les archosaures ont commencé à se diversifier en quelques millions d'années seulement après l'extinction du Permien, selon l'étude.

"Si vous regardez dans les premières roches du Trias, les archosaures et d'autres groupes rayonnent de manière explosive", a déclaré Peecook. Tandis que AntarctanaxLe corps ressemblant à un iguane peut ne pas sembler particulièrement dramatique, certains reptiles du Trias ont évolué pour voler dans le ciel en tant que ptérosaures, tandis que d'autres sont retournés dans les mers et ont finalement évolué en énormes ichtyosaures et plésiosaures - et leurs ancêtres émergeaient probablement en même temps que Antarctanax, il expliqua.

"L'existence de Antarctanax au début du Trias implique que toutes ces autres lignées folles doivent déjà avoir existé à ce stade, même si nous n'avons pas un bon enregistrement fossile d'eux de cette époque », a déclaré Peecook.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (31 janvier) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

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