Sous la glace de l'Antarctique, des preuves intrigantes de continents perdus

Une nouvelle carte révèle les vestiges d'anciens continents cachés sous la glace de l'Antarctique.

La carte montre que l'Antarctique de l'Est est composé de plusieurs cratons, qui sont les noyaux des continents antérieurs, selon le chef de l'étude Jörg Ebbing, géoscientifique à l'Université de Kiel en Allemagne..

"Cette observation nous ramène à l'éclatement du supercontinent Gondwana et au lien de l'Antarctique avec les continents environnants", a déclaré Ebbing. Les résultats aident à révéler des faits fondamentaux sur la tectonique de la Terre et comment la terre et les calottes glaciaires de l'Antarctique interagissent, a-t-il écrit dans un e-mail. [Antarctique: le fond du monde couvert de glace (photos)]

Parce que le continent est si éloigné et enfoui dans la glace, l'Antarctique est un peu vide sur la carte géologique, a déclaré Ebbing. Les chercheurs ont utilisé les données du champ de gravité de l'Agence spatiale européenne et du satellite GOCE (Ocean Circulation Explorer) en régime permanent pour remplir les blancs. GOCE a effectué une orbite autour de la Terre de 2009 à 2013, recueillant des données sur le champ de gravité de la planète. L'attraction de la gravité diffère très légèrement d'un point de la Terre à un autre, en fonction des changements de topographie et de la densité de l'intérieur de la planète.

En mesurant ces changements, GOCE a fourni les données pour créer une carte gravimétrique complète de la planète. Ebbing et son équipe ont utilisé d'autres données satellitaires pour retirer virtuellement la glace de l'Antarctique pour se concentrer sur le substrat rocheux sous.

Lorsqu'ils ont examiné cette couche, ils ont trouvé des preuves de l'histoire du continent dans le cadre du Gondwana, un supercontinent constitué des continents modernes de l'hémisphère sud, qui s'est éclaté il y a environ 180 millions d'années. La croûte de l'Antarctique de l'Est est plus épaisse que celle de l'Antarctique de l'Ouest: elle mesure entre 40 et 60 kilomètres d'épaisseur, contre 20 et 35 km de l'Ouest. La croûte de l'Antarctique de l'Est est également un méli-mélo de vieux cratons, a déclaré Ebbing, y compris le craton de Mawson, qui a un fragment correspondant dans le sud de l'Australie..

Les nouvelles données révèlent plus de complexité dans les anciens cratons de l'Antarctique oriental qu'on ne le savait auparavant, a déclaré Ebbing. Le continent moderne abrite également des régions appelées orogènes, qui sont des régions froissées où les anciens continents se seraient rassemblés pour construire des montagnes..

Une autre découverte intrigante était une zone à faible densité sous Marie Byrd Land dans l'ouest de l'Antarctique. L'existence de cette partie de faible densité du manteau supérieur - la couche de la planète sous la croûte - peut être due à un ancien panache du manteau, Ebbing et ses collègues ont écrit le 5 novembre dans la revue Scientific Reports. Les panaches du manteau sont des endroits dans le manteau où des gouttes de roche chaudes montent comme les grumeaux d'une lampe à lave. Ils peuvent parfois conduire à la formation de volcans. Le panache du manteau antarctique remonterait à quelque temps au cours des 66 derniers millions d'années, selon les chercheurs.

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