Le rhinocéros blanc du Nord peut-il (et devrait-il) être sauvé?

Le dernier rhinocéros blanc du nord mâle se vautre dans la boue et broute à nouveau après qu'une infection liée à l'âge a presque sonné le glas plus tôt ce mois-ci. Mais bien que le Soudan, âgé de 45 ans, soit toujours debout - pour le moment - les défenseurs de l'environnement se demandent si sa sous-espèce a une chance de survivre.

Il n'y a que trois rhinocéros blancs du nord (Ceratotherium simum cottoni) laissé dans le monde. Le Soudan, l'aîné, est le seul homme. Les deux autres, Najin et Fatu, sont respectivement sa fille et sa petite-fille. Ils vivent tous sous garde armée à Ol Pejeta Conservancy au Kenya.

Aucun des rhinocéros ne se reproduira plus jamais naturellement. Le Soudan est trop vieux et la qualité de son sperme est lamentable, ont découvert les gardiens lors de la dernière collecte de son sperme en 2014. Najin est trop vieux pour supporter le poids d'un mâle qui se reproduit ou pour porter une grossesse, tandis que Fatu a des problèmes utérins. [Voir les photos des derniers rhinocéros blancs du Nord debout]

En ce qui concerne la sauvegarde de la sous-espèce, le Soudan est déjà fonctionnellement obsolète, a déclaré Jan Stejskal, directeur des communications et des projets internationaux au zoo Dvůr Králové en République tchèque, qui possède techniquement les trois rhinocéros. Najin et Fatu, qui produisent toujours des œufs, sont les rhinocéros les plus précieux pour l'avenir, car leurs ovules de donneur pourraient être utilisés dans la fécondation in vitro avec le sperme conservé d'un mâle décédé. La grossesse qui en résulte pourrait ensuite être implantée dans un rhinocéros blanc du sud (Ceratotherium simum simum), une sous-espèce étroitement apparentée. La question devient - est-ce que sauver le rhinocéros blanc du Nord en vaut la peine?

Reproduction de rhinocéros

Le Soudan est pris en charge 24 heures sur 24 par une équipe de vétérinaires et protégé des braconniers par des gardes armés. Les soignants du conservatoire d'Ol Pejeta ont rapporté le 28 février qu'une infection à la jambe menaçait la vie du rhinocéros âgé et que le Soudan répondait mal au traitement. Au cours de la semaine suivante, cependant, le Soudan a commencé à se tenir debout, à paître et même à se vautrer dans la boue.

Pourtant, la mort du dernier homme n'est probablement pas loin dans le futur, étant donné son âge avancé. Cette vision de l'extinction a suscité un débat dans les cercles de conservation, certains affirmant que sauver le rhinocéros blanc du Nord est une mauvaise utilisation des ressources. «[P] révention vaut mieux que guérir», selon Save the Rhino. L'organisation soutient que la sous-espèce blanche du nord est déjà fonctionnellement éteinte; le sauver avec la FIV et la gestation pour autrui s'apparente plus à faire revivre des mammouths laineux morts qu'à sauver une sous-espèce en danger critique d'extinction.

"Une grande partie de l'ancienne aire de répartition de la sous-espèce a perdu des rhinocéros dans son intégralité, avec des programmes de conservation limités ou une expertise pour la gestion d'une population de rhinocéros, et une perte d'habitat à grande échelle", selon la déclaration de position de Save the Rhino sur le rhinocéros blanc du Nord FIV. Concentrer les efforts sur la prévention du braconnage - la corne de rhinocéros est convoitée pour ses «propriétés médicinales», qui ne sont qu'un mythe - et sauver l'habitat serait plus bénéfique pour les autres espèces de rhinocéros qui ont de meilleures chances de survie, selon l'organisation. [6 animaux disparus qui pourraient être ramenés à la vie]

Stejskal et d'autres chercheurs actifs dans le projet IVF le voient différemment. Une partie substantielle des dons pour sauver le rhinocéros blanc du Nord provient de parties plus intéressées par le développement de technologies de FIV pour différentes espèces que par la conservation des rhinocéros en particulier, a déclaré Stejskal..

«Nous avons donc apporté à la conservation des ressources qui seraient probablement dépensées sur un autre sujet», a-t-il déclaré. .

Il a également déclaré que les connaissances acquises grâce au développement de la FIV pour le rhinocéros blanc du Nord pourraient potentiellement aider les programmes de sélection pour d'autres sous-espèces de rhinocéros menacées, en particulier les rhinocéros de Java, de Sumatra et noirs..

Progression lente

Le processus d'acquisition de ces connaissances est toutefois extrêmement lent. En décembre 2015, des experts du monde entier se sont réunis à Vienne pour élaborer un plan pour sauver le rhinocéros blanc du Nord. En mai 2016, le groupe de recherche a publié son plan dans la revue en libre accès ZooBiology. Leurs objectifs comprenaient le développement d'un moyen de collecter des œufs de femelles, une tâche assez difficile en soi, a déclaré Stejskal, car les ovaires d'un rhinocéros sont nichés à 1,5 mètre (5 pieds) à l'intérieur de son corps et le follicule de l'ovule n'est qu'un millimètre ou deux de diamètre. Essayer de percer le follicule pour prélever un ovule à une telle distance, avec seulement une échographie pour vous guider, n'est "pas vraiment facile", a déclaré Stejskal.

Au cours des près de deux ans qui ont suivi la réunion, les chercheurs ont cependant fait des progrès dans la récolte des œufs, a déclaré Stejskal. Jusqu'à présent, ils ne l'ont essayé que sur les rhinocéros blancs du sud, car les femelles blanches du nord sont trop rares pour prendre des risques..

Avantea, une société de procréation assistée vétérinaire de Crémone, en Italie, a également réussi à prélever un ovaire à titre posthume de Nabire, un rhinocéros blanc du nord décédé au zoo de Dvůr Králové en 2015, et en a retiré des œufs suffisamment sains pour être fécondés, Dit Stejskal. Les œufs étaient vieux et en mauvais état, a déclaré Stejskal, de sorte que les chercheurs savaient dès le départ qu'ils ne seraient jamais la base d'une grossesse viable. Cependant, ils les ont poussés à travers les tout premiers stades du développement embryonnaire.

«Cela nous a donné des informations initiales sur la façon dont l’embryon de rhinocéros évolue», a déclaré Stejskal..

Approfondir le pool génétique

Même si les chercheurs réussissent à la fois à créer des embryons viables de rhinocéros blancs du Nord et à les faire prospérer chez des mères porteuses, la diversité génétique serait une préoccupation. Avec seulement deux sources vivantes d'ovocytes et de sperme stockés chez cinq mâles, les chercheurs devraient redémarrer une sous-espèce entière à partir de seulement sept animaux. Des goulots d'étranglement similaires ont déjà été surmontés - les plus de 20000 rhinocéros blancs du sud vivants aujourd'hui descendent d'une trentaine d'animaux qui ont survécu à la fin du 19e siècle - mais le manque de diversité génétique pourrait causer des problèmes de développement ou de fertilité chez les descendants potentiels..

C'est pourquoi une autre ligne de travail, menée par le San Diego Zoo Institute for Conservation Research, tente de transformer les cellules régulières de rhinocéros en spermatozoïdes et en ovules. En utilisant des méthodes qui commencent avec des cellules tissulaires appelées fibroblastes, les chercheurs peuvent concevoir des cellules souches, qui sont des cellules capables de devenir n'importe quel type de cellule corporelle. Le tissu corporel a été mis en banque pour cinq autres rhinocéros blancs du Nord, a déclaré Stejskal, de sorte que la technologie des cellules souches pourrait augmenter la taille de la population fondatrice à 12.

Bien que les progrès soient lents, Najin et Fatu survivront probablement et continueront à produire des œufs pendant un certain temps, a déclaré Stejskal. Tant qu'ils avancent, l'équipe de recherche est optimiste.

"C'est un processus scientifique normal", a déclaré Stejskal. "Si vous regardez l'histoire de la FIV pour les personnes ou les chevaux, c'est toujours qu'il y avait beaucoup, beaucoup d'essais avant qu'elle ne réussisse."

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