Le changement climatique fait des requins un bras droit

L'équipe de biologistes de l'Université Macquarie de Sydney savait d'après des recherches antérieures que le réchauffement des températures océaniques modifiait la façon dont les poissons grandissent et se développent. Les chercheurs voulaient savoir si ces changements affecteraient également le comportement des poissons - en particulier, si les requins élevés dans un aquarium chauffé aux températures projetées de fin de siècle montreraient une préférence pour la nage dans une direction ou une autre face à une voie en forme de Y . Fondamentalement, le réchauffement climatique pourrait-il rendre les requins droitiers ou gauchers?

Les requins, vous pourriez être tenté de faire remarquer, n'ont pas vraiment de mains (ils ont des nageoires, qui ne sont génétiquement pas si loin des bras humains). Ainsi, lorsque les scientifiques parlent de la "main gauche" des requins et autres créatures marines, ils parlent de latéralisation: la tendance de la moitié du cerveau d'un animal à contrôler automatiquement certains comportements. Avec des comportements simples et automatisés (par exemple, votre préférence pour écrire avec votre main droite ou gauche), cela libère théoriquement de l'énergie mentale pour qu'un animal puisse exécuter des fonctions cognitives plus complexes. Chez les poissons, la latéralisation peut signifier une préférence par défaut pour nager d'une certaine manière, ce qui peut aider ces poissons à chercher de la nourriture ou à former des bancs. [Sur le bord: une galerie de requins sauvages]

"La latéralisation comportementale étant une expression de la fonction cérébrale, elle peut être utilisée comme baromètre du développement et du fonctionnement normal du cerveau dans certains contextes", ont écrit les chercheurs dans une étude publiée cet été dans la revue Symmetry. "À savoir, exposition ou développement dans des conditions de changement climatique."

Requin droit ou requin gauche?

Pour tester si des eaux plus chaudes pourraient forcer un requin à se latéraliser, les chercheurs ont collecté une couvée d'œufs de requin de Port Jackson dans les eaux au large de l'est de l'Australie. Les scientifiques ont incubé 12 œufs dans un réservoir chauffé à la température ambiante actuelle de la baie (environ 70 degrés Fahrenheit ou 20,6 degrés Celsius) et 12 autres dans un réservoir qui a été progressivement chauffé à 74,5 degrés F (23,6 degrés C) pour simuler ceux-ci températures océaniques prévues à la fin du siècle.

Cinq requins incubés à des températures élevées sont morts dans le mois suivant l'éclosion. Pour tester si les requins restants avaient développé une latéralisation, l'équipe a placé chacun de ces animaux dans un long réservoir avec une cloison en forme de Y à une extrémité. Derrière la partition se trouvait une récompense alimentaire; les requins devaient juste décider de nager à droite ou à gauche du Y pour atteindre leur collation.

Les auteurs ont constaté que les requins incubés à des températures élevées ont montré une forte préférence pour tourner à droite. Les requins du groupe témoin n'ont montré aucune préférence dans un sens ou dans l'autre.

Pour les chercheurs, cette «droitier» soudaine est une indication que les requins élevés dans le réservoir plus chaud peuvent avoir développé des cerveaux latéralisés comme raccourci mental. Cela les aiderait à compenser les autres obstacles au développement posés par leur environnement. [Images: requins et baleines d'en haut]

"Une température élevée a considérablement augmenté les taux de développement et le métabolisme, avec des coûts associés en termes d'allocation d'énergie à la croissance et aux processus physiologiques", ont écrit les chercheurs. "Par conséquent, une latéralisation plus forte peut apparaître comme un mécanisme d'économie d'énergie."

Les requins nés dans des eaux plus chaudes pourraient être forcés de se développer plus rapidement et se retrouver avec un cerveau physiquement plus petit que les requins qui se développent dans les conditions d'aujourd'hui, a écrit l'équipe. Avec moins d'énergie mentale à revendre, les requins devront peut-être automatiser certains comportements - comme toujours tourner à droite face à un obstacle.

Comprendre les conséquences précises du réchauffement des océans sur le comportement des requins nécessitera de nombreuses études supplémentaires, ont déclaré les chercheurs. Pour sa part, l'équipe de l'Université Macquarie a fait don des cerveaux des requins dans son étude pour être examinés dans le cadre de recherches ultérieures. Bientôt, nous aurons peut-être une meilleure idée de ce qui fait tiquer un requin droitier.

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