Vova Krasen
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Le soleil bombarde constamment la Terre avec des éructations vaporeuses de plasma appelées vent solaire. Normalement, le bouclier magnétique de la planète absorbe le poids de ces particules électriques, produisant des aurores boréales étonnantes alors qu'elles se dirigent vers les pôles magnétiques de la Terre. Mais de temps en temps, il y a un éternuement solaire assez puissant pour claquer notre atmosphère.
Ces événements météorologiques spatiaux sévères - connus sous le nom de tempêtes solaires - compriment le bouclier magnétique terrestre, libérant suffisamment d'énergie pour aveugler les satellites, perturber les signaux radio et plonger des villes entières dans des pannes d'électricité. Selon une étude publiée le 22 janvier dans la revue Geophysical Research Letters, ils pourraient être beaucoup plus courants qu'on ne le pensait auparavant..
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé un catalogue des changements du champ magnétique terrestre remontant à 1868; les années qui ont montré les plus forts pics d'activité géomagnétique ont coïncidé avec les tempêtes solaires les plus violentes. Ils ont constaté que de violentes tempêtes (celles susceptibles de perturber certains satellites et systèmes de communication) se sont produites au cours de 42 des 150 dernières années, tandis que les tempêtes les plus extrêmes - de «grandes» super tempêtes, qui causent des dommages et des perturbations importants - se sont produites au cours de six de ces années, ou une fois tous les 25 ans.
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"Nos recherches montrent qu'une super-tempête peut survenir plus souvent que nous ne le pensions", a déclaré le co-auteur de l'étude Richard Horne, chercheur en météorologie spatiale au British Antarctic Survey, dans un communiqué. "Ne vous laissez pas tromper par les statistiques. Cela peut arriver à tout moment. Nous ne savons tout simplement pas quand."
Attaque du soleil
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont consulté le plus ancien indice géomagnétique continu du monde, connu sous le nom de aa indice.
Depuis 1868, l'indice a enregistré les changements du champ magnétique terrestre observés par deux stations de recherche sur les côtés opposés de la planète, l'une en Australie et l'autre au Royaume-Uni.Toutes les 3 heures, des capteurs au sol de chaque station enregistrent les changements locaux de activité sur le terrain; après avoir combiné les moyennes quotidiennes de chaque station, les scientifiques obtiennent une image générale de l'activité du champ magnétique sur toute la planète.
Parce que les auteurs de l'étude ne se sont préoccupés que des événements solaires les plus extrêmes au cours des 150 dernières années, ils se sont concentrés sur les 5% les plus élevés des pics géomagnétiques enregistrés chaque année. Avec ces données, les auteurs ont classé les 10 premières années avec l'activité géomagnétique la plus sévère de 1868 à nos jours. Ces années, de la plus active à la moins active, étaient 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 et 1958.
Sans surprise, la plupart de ces années ont été associées à de puissantes tempêtes géomagnétiques.
"Les plus anciennes auraient été signalées en termes d'aurores boréales (" aurores boréales ") aux basses latitudes et de perturbations des communications télégraphiques", a déclaré l'auteur principal de l'étude Sandra Chapman, professeur d'astrophysique à l'Université de Warwick en Angleterre, dans un e-mail. . «Alors que l'aviation et la radio se généralisaient, les rapports se concentraient sur les perturbations de ces derniers».
Une tempête géomagnétique en mai 1921, par exemple, a provoqué des pannes radio et télégraphiques généralisées à travers le monde, entraînant au moins un instrument de télégraphe qui a pris feu et mis le feu à son bureau, selon un rapport publié en 2001 dans le Journal of Physique atmosphérique et solaire-terrestre. Les aurores boréales du nord et du sud (qui s'intensifient pendant les tempêtes solaires) étaient également visibles à des latitudes beaucoup plus basses que d'habitude, un observatoire prétendant détecter les lumières du sud de l'île de Samoa, à seulement 13 degrés au sud de l'équateur géomagnétique..
Des tempêtes solaires plus récentes, comme une éruption massive qui a balayé la Terre à l'Halloween 2003, ont perturbé les satellites de communication et entraîné la chute hors de contrôle d'autres engins spatiaux. En mars 1989, une tempête solaire gargantuesque a plongé toute la province du Québec, au Canada, dans l'obscurité et a laissé des millions de personnes sans électricité pendant 12 heures..
La Terre n'a pas été touchée par une super-tempête solaire depuis près de deux décennies (bien qu'une grande éjection solaire potentiellement dommageable soit passée par nous en 2012). Depuis lors, notre monde est devenu plus en réseau et dépendant des satellites; les impacts précis de la prochaine tempête sur notre société ne sont pas bien compris, a déclaré Chapman. Des études comme celle-ci peuvent aider les scientifiques à prédire la probabilité qu'une puissante tempête spatiale frappe la Terre au cours d'une année donnée, ce qui pourrait conduire à une meilleure préparation, a-t-elle ajouté..
De puissantes éjections solaires se produisent plus fréquemment lorsqu'il y a beaucoup de taches solaires à la surface du soleil. L'activité des taches solaires a tendance à culminer environ tous les 11 ans, pendant une période appelée maximum solaire. Le dernier maximum solaire s'est produit en 2014.
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