Vova Krasen
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Il y a environ 120 millions d'années, un oiseau de la taille d'un pigeon flottait à travers les forêts du Crétacé dans l'actuel Japon. Le fossile nouvellement découvert, conservé en trois dimensions, est le premier oiseau primitif du Crétacé découvert en dehors de la Chine. Et cela pourrait forcer les scientifiques à repenser certains détails de l'évolution du vol.
L'ancien aviaire, nommé Fukuipteryx prima, affiche quelque chose trouvé dans les oiseaux modernes qui est absent dans d'autres fossiles d'oiseaux du Crétacé précoce: une plaque osseuse près de la queue.
Connue sous le nom de pygostyle, cette structure triangulaire supporte les plumes de la queue et a été liée à l'évolution des queues plus courtes pour voler. Mais les chercheurs soupçonnent maintenant que même si cette plaque est apparue lorsque les queues sont devenues plus petites, ce n'est pas nécessairement une adaptation de vol, selon une nouvelle étude..
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Des scientifiques ont découvert le squelette partiel de l'oiseau dans la carrière de dinosaures de Kitadani, une formation du Crétacé inférieur près de la ville de Katsuyama au centre du Japon.
Ce qui distingue les oiseaux tels que Fukuipteryx de leurs cousins dinosaures non aviens? Ils ont des membres antérieurs plus longs que leurs membres postérieurs, des os de l'épaule non fusionnés et une queue raccourcie avec un pygostyle, a déclaré l'auteur principal de l'étude Takuya Imai, professeur adjoint à l'Institut de recherche sur les dinosaures de l'Université préfectorale de Fukui à Fukui, au Japon..
Bien que certains dinosaures non aviens puissent avoir l'une de ces caractéristiques, seuls les oiseaux ont les trois, a déclaré Imai dans un e-mail..
Comme Archéoptéryx - le plus vieil oiseau connu, datant de 160 à 140 millions d'années - Fukuipteryx avait un bassin non fusionné et un triangle en forme de U: caractéristiques des oiseaux primitifs. Les autres os intacts du fossile comprenaient les côtes, les vertèbres et les os des membres, ainsi que le pygostyle, qui était "long, robuste et en forme de tige" et se terminait par "une structure en forme de pagaie", ont rapporté les chercheurs..
Dans certains aspects, FukuipteryxLa forme du pygostyle ressemblait à celle de un poulet domestique, les scientifiques ont écrit.
Auparavant, on pensait que la queue des oiseaux se raccourcissait à mesure que les animaux s'adaptaient au vol. Mais Fukuipteryx est un oiseau plus primitif que le dernier des volants à longue queue, un genre appelé Jeholornis qui vivait en Chine il y a environ 122 à 120 millions d'années, a déclaré Imai. Cela suggère que la perte de longues queues et l'apparition du pygostyle peuvent ne pas être liées au vol.
"Nous avons encore besoin de plus de preuves pour clarifier cela", a-t-il déclaré..
Avant cette découverte, les seuls fossiles d'oiseaux du début du Crétacé provenaient du nord-est de la Chine, offrant une vue incomplète de la façon dont les adaptations distinctives des oiseaux ont émergé dans l'arbre généalogique aviaire, selon l'étude..
"De nouvelles découvertes en provenance du Japon et d'autres régions du monde pourraient changer complètement à nouveau l'image de ce que nous pensons de l'évolution du vol chez les oiseaux", a ajouté Imai.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (14 novembre) dans la revue Communications Biology.
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