Cameron Merritt
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Cette histoire commence par une photo poussiéreuse. En 2018, Emese Bordy, professeure agrégée de sédimentologie à l'Université du Cap, l'a découverte par hasard dans un mémoire de maîtrise non publié datant de 1964. L'image, se rendit-elle compte, montrait une ancienne empreinte de dinosaure préservée sur ce qui est devenu une ferme. en Afrique du sud.
Après avoir retrouvé le propriétaire actuel de la ferme, avec l'aide d'un photographe de la nature et d'un historien, Bordy a réuni une équipe pour enquêter sur la propriété du fermier (avec sa permission) à la recherche d'empreintes de dinosaures plus anciennes. La ferme se trouve dans le bassin du Karoo en Afrique du Sud, qui est connu pour contenir des dépôts de roches ignées provenant de coulées de lave qui se sont produites au début du Jurassique et de nombreux fossiles préservés de cette époque..
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"Nous avons suivi sa ferme pendant de nombreuses heures dans la chaleur étouffante de l'État libre, sans succès", a déclaré Bordy dans un e-mail envoyé à. "Nous revenions sans joie vers notre véhicule de campagne, quand j'ai soudainement trouvé l'une des pistes."
L'équipe a ensuite découvert un total de 25 empreintes de pas constituant cinq pistes préservées dans du grès entre des couches de basalte - de la roche ignée formée par le refroidissement rapide de la lave. Les traces de fossiles ont probablement été faites il y a 183 millions d'années alors que les paléo-bêtes marchaient le long d'un ancien ruisseau aux berges sableuses humides. "Les propriétés du grès nous permettent de dire que les traces ont été déposées dans les cours d'eau saisonniers qui coulent lors des crues éclair", a déclaré Bordy.
En mesurant la taille des empreintes et la longueur de l'espace entre les empreintes, puis en les comparant avec des chiffres pertinents dans la littérature scientifique, Bordy et son équipe ont découvert que certaines des empreintes appartenaient à de grands dinosaures carnivores qui marchaient sur deux pieds, comme comme espèce dans le Coélophyse genre.
D'autres appartenaient à de petits dinosaures herbivores susceptibles de marcher sur quatre pieds. Ils ont également trouvé des voies plus «vagues» probablement faites par les synapsides, ou un groupe de reptiles que l'on pense être les ancêtres des mammifères, a déclaré Bordy..
Ils ont découvert que l'herbivore qui a laissé ses empreintes de pas était probablement une nouvelle ichnospecie - une espèce découverte à partir de traces de fossiles tels que des empreintes de pas plutôt que de restes de l'animal lui-même. Ils ont nommé les nouvelles ichnospèces Afrodelatorrichnus ellenbergeri, après Paul Ellenberger, un prêtre français et expert en traces fossiles qui est considéré comme "le père de l'ichnologie des vertébrés en Afrique australe", a-t-elle déclaré.
Les empreintes de pas remontent à 183 millions d'années, à une période connue sous le nom de «l'aube des dinosaures», mais qui était autrement difficile pour la vie sur Terre. Une extinction du début du Jurassique, également connue sous le nom d'extinction de la fin du trias, a anéanti 76% des espèces marines et terrestres, permettant aux dinosaures de devenir les animaux dominants sur terre, selon Britannica.
"Cet événement d'extinction de masse a été causé principalement, mais probablement pas seulement, par le dégazage volcanique des anciennes coulées de lave qui se sont déversées sur la surface terrestre ici en Afrique du Sud", a déclaré Bordy. "L'énorme quantité de lave en fusion, alors qu'elle coulait à travers le paysage, a non seulement transformé cet environnement en une terre de feu, mais a également changé la chimie de l'atmosphère et des océans au début du Jurassique."
L'analyse des anciennes coulées de lave, des roches et des fossiles végétaux trouvés en leur sein a permis à Bordy et à son équipe de reconstruire à quoi ressemblait le paysage il y a 183 millions d'années..
Entre les éruptions de lave enflammées, il y a eu des périodes intermittentes et plus calmes pendant lesquelles l'environnement et la vie en son sein se sont rétablis. «Pendant de courtes périodes, les ruisseaux coulaient à nouveau, le soleil brillait, les plantes poussaient et les animaux, parmi lesquels des dinosaures, paissaient et chassaient», a déclaré Bordy. "Ceci est attesté par les empreintes de vertébrés des dinosaures carnivores et végétaux, des restes de plantes, des dépôts de sédiments des ruisseaux et des lacs, pour n'en citer que quelques-uns."
On ne sait pas combien de temps ces périodes plus calmes ont duré. "Nous ne disposons pas d'outils géochronologiques suffisamment sensibles pour mesurer le temps entre la coulée de lave et le dépôt de sable", a-t-elle déclaré. «Mais le grès avec les traces montre clairement que le temps entre les coulées de lave était au moins - de temps en temps - assez long pour que la vie revienne sur le site où se trouvent les traces, assez longtemps pour que les ruisseaux déposent des sédiments [et] pour les animaux marcher à nouveau. "
Parce que les créatures vivaient entre des périodes d'action volcanique déchaînée, Bordy les appelle des «marcheurs de feu figuratifs». Maintenant, elle espère trouver plus de traces de fossiles dans la région pour avoir une image plus complète de ce qui s'y est passé il y a si longtemps. "Non seulement pour des leçons sur le passé profond, mais pour des leçons pour notre avenir", a-t-elle déclaré.
Les résultats ont été publiés mercredi 29 janvier dans la revue PLOS ONE.
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