Rudolf Cole
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Dans une tombe séculaire de deux momies femelles au Chili persiste un risque pour les archéologues d'aujourd'hui: un tissu teinté de rouge avec du cinabre, un minéral hautement toxique qui provient du minerai de mercure.
La poudre rouge dangereuse a été détectée pour la première fois lorsque les momies ont été découvertes dans les années 1970. Mais bien que la couleur de signature du cinabre ait été précédemment associée à la culture inca ailleurs, elle n'avait jamais été vue dans un contexte culturel dans la région où les momies ont été trouvées, ont rapporté des archéologues dans une nouvelle étude..
Les scientifiques ont récemment analysé le pigment rouge à grains fins de la tombe des momies et ont découvert qu'il s'agissait en fait de cinabre, fournissant la première preuve du minéral utilisé par les anciens peuples du nord du Chili. [La couleur du sang: voici les rouges les plus rouges de la nature (photos)]
Les momies richement habillées ont été déterrées en 1976 sur un site funéraire à Cerro Esmeralda datant d'environ 1399 à 1475 après JC, selon l'étude. Les restes des deux jeunes femmes - l'une âgée de 9 ans lorsqu'elle est décédée et l'autre de 18 à 20 ans lorsqu'elle est décédée - ont été retrouvées en position fœtale aux côtés de 104 artefacts. Les archéologues soupçonnent que les corps ont été enterrés après un sacrifice rituel inca - probablement un sacrifice important, basé sur la qualité des objets enterrés avec les corps, ont rapporté des scientifiques dans une analyse préalable des momies..
Le tissu trouvé avec les momies était coloré avec un pigment rouge vif; au moment où les occupants de la tombe vivaient (et mouraient), cette teinte était couramment créée dans les Andes avec de l'hématite, ont écrit les auteurs de l'étude. Mais leur enquête chimique et microscopique a identifié la source de la couleur comme du cinabre.
"Les nouvelles analyses chimiques que nous avons obtenues ont montré que le cinabre était présent dans les vêtements des momies de Cerro Esmeralda", ont rapporté les scientifiques. "Cette matière toxique est une offrande funéraire spéciale et étrangère dans le nord du Chili."
Le cinabre, une source principale de mercure, est un minéral mou qui se trouve généralement dans les roches sédimentaires - constituées de morceaux de roche préexistante - ou volcaniques, et apparaît généralement à proximité de volcans ou de sources chaudes, selon l'U.S. Geological Survey.
Des vêtements à tomber par terre
Des recherches antérieures suggéraient que le cinabre était utilisé cérémonieusement chez les Incas de haut statut social, et sa présence dans les vêtements des momies laisse entendre que le rituel qui a coûté la vie était culturellement significatif, selon l'étude. Cependant, l'origine du cinabre et son rôle précis dans l'utilisation rituelle et sociale restent à découvrir, ont écrit les chercheurs..
Indépendamment de la façon dont le minéral a été utilisé il y a des centaines d'années, la manipulation d'objets anciens contenant du cinabre peut comporter des risques importants pour ceux qui travaillent avec des artefacts de nos jours - l'inhaler peut avoir des conséquences mortelles, ont averti les auteurs de l'étude..
"Cela peut causer une série de problèmes de santé affectant les systèmes nerveux et musculaire et le tractus gastro-intestinal, entre autres, et même la mort en cas d'exposition extrême", ont-ils rapporté..
En fait, il est possible que les Incas soient bien conscients des dangers posés par l'inhalation de cinabre, et ils ont peut-être délibérément dispersé du cinabre sur leurs lieux de sépulture cérémoniels pour dissuader les pilleurs de tombes, ont déclaré les scientifiques..
Les résultats ont été publiés en ligne le 25 mai dans la revue Archaeometry.
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