Des villes entières pourraient rentrer dans les monstrueux tubes de lave de la lune

Mars est grêlé de tubes de lave absolument massifs, avec des plafonds aussi hauts que l'Empire State Building, selon de nouvelles recherches. Et la lune accueille encore plus de tubes gargantuesques, avec des hauteurs qui éclipsent le Burj Khalifa de Dubaï, le plus haut bâtiment du monde, et des «puits de lumière» aussi grands que des terrains de football.

Ces cavernes souterraines bâillantes, qui sont à l'abri des radiations solaires, pourraient être utilisées comme sites pour de futures bases humaines, affirment les scientifiques..

Un tube de lave est un tunnel sous la surface d'un monde, formé par un flux intense de roche en fusion lors d'une explosion volcanique. Sur Terre, ils sont plus facilement repérables lorsqu'ils s'effondrent, formant de longs sillons dans la terre. Les effondrements partiels forment parfois des chaînes de «puits de lumière» qui révèlent des tubes de lave cachés qui sont pour la plupart intacts. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que des tubes de lave pourraient exister sur Mars et la lune depuis les années 1960, mais ces dernières années, les orbiteurs martiens et lunaires ont diffusé des images à domicile montrant à quel point ces formations sont probablement communes, à la fois sur la planète rouge et sur notre lune. Maintenant, les chercheurs affirment dans un nouvel article publié le 20 juillet dans la revue Earth-Science Reviews, il est temps de les explorer sérieusement.

Voici pourquoi: ces tubes de lave sont vraiment énormes et pourraient offrir des habitats plus sûrs que les surfaces lunaires ou martiennes.

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«Les plus grands tubes de lave sur Terre mesurent au maximum [environ] 40 mètres [130 pieds] de largeur et de hauteur», a déclaré le co-auteur de l'étude Riccardo Pozzobon, géoscientifique à l'Université de Padoue, en Italie. "Donc comme un très grand tunnel autoroutier."

C'est certainement assez grand pour que certaines personnes puissent y entrer. Mais sur Mars, les tubes de lave effondrés ont tendance à être environ 80 fois plus grands que ceux de la Terre, avec des diamètres de 130 à 1300 pieds (40 à 400 m). Les chercheurs ont découvert que les tubes de lave lunaires semblent être encore plus gros, avec des sites d'effondrement de 300 à 700 fois la taille de la Terre. Les tubes de lave lunaire vont probablement de 1600 à 3000 pieds (500 à 900 m).

Un tube de lave sur la lune, a déclaré Pozzobon, pourrait facilement contenir une petite ville dans ses murs.

L'échelle de ces tubes de lave extraterrestres est probablement le résultat d'une faible gravité martienne et lunaire, ainsi que des différences dans la façon dont les volcans opéraient sur ces corps par rapport à la Terre..

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Pour évaluer la taille des tubes de lave lunaires et martiens, les chercheurs ont collecté des scans laser 3D de leurs homologues - à la fois effondrés et intacts - sur Terre. Ensuite, ils ont collecté toutes les images satellites disponibles de tubes de lave effondrés sur Mars et la lune et ont modélisé la taille des tubes intacts en fonction des relations entre les tunnels effondrés et intacts sur Terre..

Les tubes de lave rendent les habitats humains attrayants pour un certain nombre de raisons, y compris la protection contre les météores qui ne brûlent pas aussi facilement dans les fines atmosphères martiennes et lunaires, ont écrit les chercheurs. Ils contiennent également probablement des produits chimiques utiles, comme de la glace d'eau et des produits chimiques volatils qui peuvent être utilisés pour fabriquer du carburant. Une épaisse couche de roches au-dessus de la tête peut également, comme indiqué précédemment, offrir une protection contre le rayonnement solaire. Et les puits de lumière offriraient toujours un accès facile à la surface.

Des auteurs de science-fiction comme Kim Stanley Robinson ont parfois imaginé pressuriser des cratères ou des tubes de lave et les remplir d'air. Mais Pozzobon a déclaré que ce scénario était peu probable, notamment parce que dans les tubes de lave de la lune, les ouvertures peuvent être aussi larges qu'un terrain de football..

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"En raison de leur taille énorme et de la possibilité d'avoir des fuites en raison de la fracturation des roches, je verrais les pressuriser très peu probable", a déclaré Pozzobon. "Ce qui est plus probable est d'établir des colonies dans ces vides, soit pour héberger des humains, soit pour stocker du matériel."

Même cacher une base dans un tube de lave présente des défis, cependant.

"Bien qu'un tube de lave puisse fournir un abri contre les excursions thermiques, les radiations et les micro-impacts, il n'est pas facilement accessible et les roches basaltiques de son intérieur peuvent être tranchantes comme des rasoirs et le terrain très irrégulier", a-t-il déclaré. "Ainsi, les défis techniques liés à la mise en place d'habitats gonflables dans des grottes aussi impressionnantes ne sont pas anodins et nécessitent des études très détaillées."

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À l'heure actuelle, le défi immédiat est de recueillir plus d'informations sur les tubes de lave intacts sur la lune et la Terre. À l'heure actuelle, les chercheurs ne peuvent les identifier qu'à partir d'images satellites de puits de lumière ou d'effondrements. Mais différencier un puits de lumière d'un simple trou dans le sol est délicat. Les chercheurs recherchent des images inclinées des trous qui révèlent le vide en dessous, a-t-il dit, ou d'autres indices géologiques d'une grotte voisine. Mais rien ne vaut l'exploration directe, ont écrit les chercheurs.

Les modèles suggèrent que les tubes de lave martiens étaient plus susceptibles d'avoir grandi au point de s'effondrer lorsque la planète était volcaniquement active, et pourraient être plus difficiles à trouver intacts. Une plus grande proportion de tubes lunaires sont probablement structurellement sains, ont écrit les chercheurs. Cela fait des tubes de lave de la lune de meilleurs candidats pour l'exploration.

Il est important, ont écrit les chercheurs, que les scientifiques élaborent un plan détaillé pour explorer les tubes. À l'heure actuelle, aucun rover n'est assez autonome ou construit avec le bon équipement pour faire de la spéléologie sur la Lune ou sur Mars. Et avant de concevoir et de lancer un rover pour accomplir cette tâche, les satellites équipés d'un radar pénétrant dans le sol ou d'une autre technologie de télédétection devraient construire des cartes détaillées des formations de tubes souterrains. Le processus de découverte de sites idéaux pour l'habitation humaine sous-lunaire ou sous-martienne prendra probablement beaucoup de temps et impliquera de nombreuses étapes intermédiaires, ont écrit les chercheurs ...

Ainsi, bien que la Terre puisse sembler être un endroit particulièrement inhospitalier en ce moment, il est un peu trop tôt pour faire ses valises et se déplacer dans un tube de lave extraterrestre..