Phillip Hopkins
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Pendant des dizaines de millions d'années, les océans de la Terre étaient encombrés de 5000 livres. (2 200 kilogrammes) de tortues, de vaches de mer de la taille d'une baleine et de requins aussi gros que les autobus scolaires. Puis, il y a environ 2,6 millions d'années, ils ont commencé à mourir en masse.
La mort massive connue sous le nom d'extinction de la mégafaune marine du Pliocène a peut-être anéanti plus d'un tiers des grandes espèces marines de la Terre (y compris le mégalodon bien-aimé - un requin ressemblant à des mâchoires qui mesurait jusqu'à 80 pieds ou 25 mètres de long). Aujourd'hui, les scientifiques ne savent toujours pas exactement pourquoi cela s'est produit. Le changement climatique était certainement un facteur; c'était le début d'une nouvelle ère glaciaire au cours de laquelle les glaciers ont commencé à remplacer les océans et les sources de nourriture côtières ont été sévèrement diminuées. Mais le changement climatique a-t-il à lui seul causé cet événement mortel, ou y a-t-il d'autres pièces à ce puzzle mortel? [Effacement: les extinctions les plus mystérieuses de l'histoire]
Un nouvel article qui devrait être publié dans l'édition 2019 de la revue Astrobiology suggère une possibilité audacieuse: peut-être que l'explosion d'étoiles a aidé à tuer les géants des profondeurs..
Selon Adrian Melott, auteur principal de l'étude et professeur émérite de physique et d'astronomie à l'Université du Kansas, il est prouvé qu'une supernova à proximité - ou peut-être une série de plusieurs supernovae - a coïncidé avec le début de la grande mort qui a débarrassé le monde de sa plus grande vie marine. Si ces explosions stellaires étaient suffisamment fortes et assez proches de la Terre, elles auraient pu baigner le monde de rayonnement stellaire, augmentant progressivement l'incidence des taux de mutation et des cancers parmi la faune terrestre pendant des centaines d'années. Plus un animal était gros, a écrit Melott dans la nouvelle étude, plus il était susceptible d'absorber de radiations, aggravant ainsi ses chances de survie..
"Nous avons estimé que le taux de cancer augmenterait d'environ 50 pour cent pour quelque chose de la taille d'un humain - et plus vous êtes gros, plus c'est pire", a déclaré Melott dans un communiqué. "Pour un éléphant ou une baleine, la dose de rayonnement augmente."
Melott et ses collègues ont basé une grande partie de leur hypothèse sur une paire d'articles de 2016 qui ont trouvé des traces de l'isotope fer-60 - une variante radioactive du fer avec une demi-vie d'environ 2,6 millions d'années - dans d'anciens gisements de fonds marins sur Terre. . Si ces isotopes radioactifs s'étaient formés avec la Terre, ils seraient "partis depuis longtemps", a déclaré Melott dans le communiqué, ils ont donc dû "pleuvoir sur nous" il y a plusieurs millions d'années..
Les scientifiques qui ont écrit l'un des articles de 2016 ont lié ces isotopes à une série de supernovas qui se sont produites il y a entre 8,7 millions et 1,7 million d'années, faisant éruption à environ 325 années-lumière de la Terre. Selon Melott, c'est suffisamment éloigné pour empêcher de telles explosions d'endommager sérieusement notre planète, mais suffisamment proche pour que la Terre se soit encore trouvée sur la trajectoire d'un rayonnement cosmique..
Une partie de ce rayonnement aurait pris la forme de muons - des particules lourdes semblables à des électrons qui se forment lorsque les rayons cosmiques entrent en collision avec d'autres particules dans l'atmosphère de notre planète. Selon Melott, comme un muon est "quelques centaines de fois plus massif" qu'un électron, il est également plus susceptible de pénétrer à des centaines de kilomètres sous terre ou profondément dans l'océan. Si beaucoup de muons commençaient à pleuvoir sur la mer pendant les retombées d'une supernova voisine, de grandes créatures marines auraient pu potentiellement entrer en contact avec d'énormes quantités de ces particules radioactives. Les radiations qui en résultent pourraient avoir causé des mutations, le cancer et la mort massive, ont écrit Melott et ses collègues..
Cette augmentation de l'offre de rayonnement cosmique, associée à d'autres facteurs connus comme le changement climatique, aurait pu être l'un des leviers de changement qui ont condamné les géants marins de la Terre. Melott a noté que la preuve d'une explosion de supernova à proximité n'est qu'une "autre pièce du puzzle" qui est l'extinction de la mégafaune marine du Pliocène, et une enquête plus approfondie sur de nombreux facteurs possibles est encore nécessaire. Nous ne saurons peut-être jamais ce qui a tué exactement le mégalodon, mais alors que les scientifiques recherchent des indices au fond de la mer, ils peuvent aussi bien regarder les étoiles..
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