Paul Sparks
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Les scientifiques viennent de découvrir les restes d'une créature marine bizarre avec un «museau de pince à épiler» qui aurait parcouru les mers il y a des centaines de millions d'années.
Connus sous le nom de thalattosaures ("lézard de l'océan"), ces reptiles mesuraient jusqu'à 5 mètres de long et duraient environ 40 millions d'années pendant la dernière partie de la période triasique (il y a 251 millions à 199 millions d'années). Ils sont connus à partir d'une faible collection de fossiles, mais la découverte en Alaska a fourni aux chercheurs le squelette de thalattosaure le plus complet découvert en Amérique du Nord..
La nouvelle espèce a un museau qui se rétrécit considérablement en une pointe acérée, lui donnant l'apparence d'une pince à épiler. Il représente l'une des plus jeunes espèces de thalattosaures au monde, apparaissant juste avant l'extinction du groupe il y a environ 200 millions d'années, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude..
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Jim Baichtal, géologue du US Forest Service dans la forêt nationale de Tongass en Alaska, et son collègue Gene Primaky ont découvert le fossile en mai 2011, dans un affleurement rocheux côtier qui se trouve sous l'eau pendant la majeure partie de l'année. Les chercheurs savaient qu'ils devraient travailler rapidement pour creuser le squelette avant que le cycle des marées ne submerge le site jusqu'à l'année suivante, a déclaré l'auteur principal de l'étude Patrick Druckenmiller, directeur du musée de l'Université de l'Alaska (UA) et professeur au département de géosciences de UA Fairbanks.
Environ un mois plus tard, les scientifiques ont eu leur chance, mais ils n'ont pas eu beaucoup de temps: juste deux périodes de quatre heures sur deux jours où la marée serait suffisamment basse pendant la journée pour qu'ils puissent sculpter le fossile de l'affleurement..
"Nous avons scié comme un fou et avons réussi à le retirer, mais à peine", a déclaré Druckenmiller dans un communiqué. "L'eau clapotait au bord du site."
Ils ont identifié la découverte comme étant un thalattosaure qui aurait mesuré 30 à 35 pouces (75 à 90 centimètres) de long quand il était vivant. Son nom scientifique - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) vient du nom d'un monstre marin de la culture tlingit, et du nom de la mère de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, selon l'étude.
Non seulement c'était une nouvelle espèce et le squelette de thalattosaure le plus complet trouvé en Amérique du Nord, "c'était aussi potentiellement la plus jeune occurrence du groupe que nous connaissions", a déclaré Druckenmiller. .
"En d'autres termes, c'est l'un des derniers types de thalattosaures en vie avant leur extinction", a-t-il déclaré..
Piquer une proie
Les thalattosaures, dont il existe environ 20 espèces connues (principalement d'Europe et de Chine) ont des formes variées de mâchoires et de dents, peut-être parce qu'ils ciblaient différentes proies.
"Certains de ces animaux n'ont pas de dents; certains d'entre eux ont des dents émoussées et écrasantes; certains d'entre eux ont des dents pointues", a déclaré Druckenmiller. .
G. joseeae avait des dents à l'arrière de sa mâchoire mais manquait de dents dans la partie avant pointue. "Il semble donc qu'ils utilisaient une stratégie d'alimentation totalement différente que nous n'avons jamais vue auparavant dans ce groupe - ou chez aucun reptile, vraiment", a-t-il ajouté..
Des indices préservés dans les roches autour du fossile suggéraient que l'animal vivait dans un écosystème côtier tropical qui abritait des habitats de récifs coralliens; son museau pointu aurait été bien adapté pour peigner les bas-fonds et enfoncer les fissures et les crevasses pour déloger les petits poissons et les crustacés. Une fois que G. joseeae a attrapé sa proie, il la serrait avec ses dents du fond "puis l'aspirait", a déclaré Druckenmiller.
Avoir des méthodes d'alimentation hautement spécialisées a probablement aidé les thalattosaures à prospérer, mais les a peut-être également voués lorsque les conditions océaniques ont changé et ont perturbé leurs habitats, ont écrit les scientifiques dans l'étude. En comparaison, les reptiles marins tels que les ichtyosaures et les plésiosaures ont survécu à l'extinction de masse qui a mis fin au Trias, et ils l'ont peut-être fait parce que leur comportement alimentaire n'était pas aussi finement réglé que celui des thalattosaures à nez aiguille..
"Leur environnement a changé si radicalement à la fin du Trias qu'ils n'ont tout simplement pas pu survivre, et le groupe s'est éteint", a déclaré Druckenmiller. "Ce qui aurait pu arriver, c'est que les thalattosaures se sont un peu trop spécialisés pour leur propre bien."
Les résultats ont été publiés en ligne le 4 février dans la revue Scientific Reports.
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