Cameron Merritt
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Nichée dans les eaux chaudes du golfe du Mexique, la première nurserie connue au monde pour les bébés raies manta a été découverte au milieu des récifs peu profonds. Et les scientifiques marins sont enthousiasmés.
Le biologiste Joshua Stewart, doctorant à la Scripps Institution of Oceanography de San Diego, a remarqué plusieurs mantas juvéniles (Mobula birostris) tout en menant des recherches au Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, à environ 160 kilomètres au sud de la frontière entre le Texas et la Louisiane. Notant la rareté de cette observation, Stewart a fait équipe avec le personnel du sanctuaire pour déterminer si cet endroit était vraiment très fréquenté par les petits rayons..
L'équipe a passé au peigne fin 25 ans de journaux de plongée et de photographies recueillis par les plongeurs du personnel du sanctuaire, selon un communiqué publié par Scripps. Les scientifiques ont utilisé les marques uniques sur la face inférieure des rayons pour les identifier, un peu comme les empreintes digitales humaines. Ils ont constaté qu'environ 95% des mantas visitant les banques de jardins de fleurs étaient des juvéniles. L'équipe de Stewart a confirmé la zone en tant que pépinière en comparant l'utilisation par les jeunes mantas de l'habitat des bancs de jardins de fleurs à des indicateurs connus de pépinières de requins et de raies. [Marine Marvels: Photos spectaculaires de créatures marines]
«Le stade de la vie juvénile des mantas océaniques a été un peu une boîte noire pour nous, car nous sommes si rarement en mesure de les observer», a déclaré Stewart, qui est également directeur exécutif du programme de conservation des mantas Manta Trust, dans le déclaration. «Identifier cette zone comme une pépinière souligne son importance pour la conservation et la gestion, mais cela nous donne également l'occasion de nous concentrer sur les juvéniles et d'en apprendre davantage sur eux.
L'équipe pense que les juvéniles mantas passent du temps le long des récifs chauds et peu profonds pour récupérer des incursions dans des eaux plus profondes et plus froides où le plancton qu'elles mangent est plus commun. Les récifs offrent une protection contre plusieurs grandes espèces de requins trouvées dans la région, ce que les jeunes raies manta n'auraient pas si elles devaient simplement se mettre au soleil dans les eaux de surface ouvertes au-dessus de leurs aires d'alimentation. L'équipe ne sait toujours pas où les rayons sont nés et espère aborder cette question lors de recherches futures, a déclaré Stewart. .
En janvier 2018, le gouvernement américain a classé les raies manta comme menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Les raies sont ciblées par certaines pêcheries, principalement en Asie du Sud-Est, et capturées accidentellement lors de la pêche d'autres espèces dans le monde..
Flower Garden Banks poursuit un plan visant à augmenter les zones protégées dans le sanctuaire depuis 2006, a déclaré Emma Hickerson, la coordinatrice de recherche du sanctuaire. La proposition actuelle bénéficie d'un large soutien public, a-t-elle déclaré, et comprend 14 autres récifs à proximité du sanctuaire actuel..
"Nous savons que les mantas utilisent des sites à l'intérieur et à l'extérieur des limites actuelles du sanctuaire", a déclaré Hickerson, "y compris les banques dans la proposition d'expansion du sanctuaire."
Les résultats ont été détaillés en ligne le 15 juin dans la revue Marine Biology.
Publié à l'origine le .