Rudolf Cole
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Deux nouvelles taches solaires ont mis fin à une longue période de calme relatif à la surface de notre étoile hôte flamboyante, annonçant le début d'un nouveau cycle de 11 ans d'activité des taches solaires - résultant en une météorologie spatiale parfois dramatique qui pourrait perturber les communications et les réseaux électriques ici sur Terre..
Les deux nouvelles taches solaires, désignées NOAA 2753 et 2754, ont été vues le 24 décembre par le Solar Dynamics Observatory de la NASA - un satellite qui surveille l'extérieur et l'intérieur du soleil à partir d'une orbite géosynchrone à plus de 22000 miles (plus de 35000 kilomètres) au-dessus. La surface de la terre.
Ce sont les premières taches solaires importantes observées depuis novembre 2019 et indiquent le début d'un nouveau cycle de taches solaires - connu sous le nom de Cycle solaire 25, ou SC25 - qui devrait atteindre un nouveau pic d'activité magnétique dans environ cinq ans..
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Les taches solaires visibles sont causées par des perturbations magnétiques du soleil qui déplacent sa couche extérieure brillante et révèlent les couches intérieures légèrement plus froides (et plus sombres), généralement pendant quelques jours, mais parfois pendant plusieurs semaines. Ils peuvent varier en taille, mais sont généralement vastes - souvent beaucoup plus grands que la Terre entière.
"Le soleil était impeccable du 14 novembre au 23 décembre", a déclaré Jan Janssens, spécialiste des communications au Centre d'excellence solaire-terrestre de Bruxelles, en Belgique, qui coordonne les études sur le soleil. "Cette période de 40 jours de jours impeccables est la plus longue depuis plus de 20 ans", a-t-il déclaré dans un e-mail..
De telles périodes prolongées sans taches solaires se produisent généralement à l'époque de ce qu'on appelle le «minimum solaire» - le moment de l'activité la plus faible des taches solaires entre deux cycles solaires, a déclaré Janssens..
Bien que les scientifiques n'aient pas suffisamment de données avant six mois pour déclarer le début d'un nouveau cycle de taches solaires, "Cela semble indiquer que SC25 se forme progressivement et que nous sommes [à] ou avons dépassé le minimum du cycle solaire", Janssens m'a dit.
Cycles des taches solaires
Les cycles de 11 ans des taches solaires sont causés par la rotation du soleil dans l'espace, selon la NASA. Comme l'étoile tourne environ une fois tous les 27 jours, son matériau agit comme un fluide, de sorte que son équateur tourne beaucoup plus vite que ses pôles..
Cela rend progressivement les puissants champs magnétiques du soleil plus "emmêlés" - et ses taches solaires et autres activités magnétiques plus violentes - jusqu'à ce que l'étoile entière inverse sa polarité magnétique (un peu comme une charge électrique, mais dans ce cas, l'état est soit au nord, soit Sud). C'est un peu comme si la Terre changeait son nord et ses pôles magnétiques sud toutes les quelques années.
Le changement de polarité du soleil entraîne la disparition de son activité magnétique - et de ses taches solaires -, ce qui entraîne un minimum solaire. Mais le champ magnétique rotatif du soleil s'emmêle lentement à nouveau et le cycle des taches solaires recommence.
Les taches solaires des nouveaux et des anciens cycles peuvent se chevaucher de mois, voire d'années, a déclaré Janssens, mais les nouvelles peuvent être distinguées en tant que membres du nouveau cycle SC25 par leur polarité magnétique - l'inverse de l'ancien cycle SC24..
Les nouvelles taches se sont également produites à une latitude relativement élevée dans les hémisphères nord et sud du soleil - entre 25 et 30 degrés de l'équateur - tandis que des taches solaires de l'ancien cycle apparaissaient à quelques degrés de l'équateur, a-t-il déclaré..
Le cycle SC25 devrait maintenant atteindre un sommet vers 2024, avant de retomber à un nouveau minimum vers 2031, selon une prédiction du Space Weather Prediction Center..
Mais "certainement en 2020, il reste encore de nombreux jours impeccables et l'activité solaire restera très faible à faible", a déclaré Janssens..
Minimum solaire
Lorsque le nouveau cycle des taches solaires atteint son apogée, l'augmentation de l'activité magnétique du soleil pourrait avoir des effets significatifs ici sur Terre..
Les taches solaires grandes et complexes peuvent entraîner des éruptions de rayonnement de la surface solaire, appelées éruptions solaires; dans de puissantes émissions de matériel solaire appelées tempêtes de protons; et dans de vastes nuages denses de particules énergétiques appelées éjections de masse coronale.
Les trois types d'événements peuvent entraîner une perturbation de nos communications, de la navigation aérienne et des réseaux électriques, a déclaré le physicien solaire Dean Pesnell du Goddard Space Flight Center de la NASA, le scientifique du projet pour le Solar Dynamics Observatory..
La particule chargée des tempêtes de protons et des éjections de masse coronale peut également créer des aurores vives au-dessus de la Terre.
Les satellites en orbite terrestre basse peuvent subir une traînée accrue lorsque les couches externes de l'atmosphère sont chauffées par l'activité solaire, ce qui peut entraîner une décomposition plus rapide de leurs orbites; une augmentation du rayonnement solaire peut affecter les astronautes en dehors du champ magnétique protecteur de la Terre.
"Toutes ces choses sont ce que nous considérons comme des effets de la météo spatiale", a déclaré Pesnell: "nuire à nos satellites, doses de rayonnement aux astronautes, traînée de satellite - tous les effets qui nous préoccupent du soleil."
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