Vlad Krasen
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Lorsque la mission InSight de la NASA arrive sur Mars lundi (26 novembre), la sonde fait face à un défi formidable - peut-être le plus déchirant jusqu'à présent de son voyage de sept mois - atterrissant à la surface de la planète..
Tout moment donné du processus de lancement d'un vaisseau spatial et de sa propulsion vers une cible éloignée de notre système solaire comporte des risques. Mais la descente d'InSight sera particulièrement éprouvante pour les nerfs de la NASA: le contrôle de la mission n'aura aucune idée de ce qui arrive au vaisseau spatial en temps réel, en raison du retard de quelques minutes dans le signal de transmission de l'engin..
Pendant les minutes critiques après que InSight a violé l'atmosphère de Mars et s'est précipité vers la surface de la planète, les nouvelles de la progression de l'atterrisseur n'auront pas encore atteint la Terre. Pendant 6 longues minutes, les ingénieurs de la NASA attendront avec impatience que les rapports d'état d'InSight rattrapent leur retard, laissant l'équipe incapable de confirmer si InSight a atterri en toute sécurité ou si quelque chose d'inattendu s'est terriblement mal passé. Ce dernier pourrait laisser l'atterrisseur «mort» sur la surface martienne. [5 mythes et idées fausses sur Mars]
Il y a trois étapes qu'InSight (abréviation de Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) va subir en zoomant vers le site d'atterrissage: un voyage propulsé par fusée dans la haute atmosphère de Mars; une descente en parachute après avoir éjecté l'écran thermique protecteur de l'atterrisseur; et une descente motorisée vers le sol, ralentie par 12 moteurs de tir, selon la NASA. Premièrement, la "phase de croisière" se séparera et la capsule se repositionnera pour que son bouclier thermique soit face à l'atmosphère, où le bouclier chauffera à plus de 1800 degrés Fahrenheit (1000 degrés Celsius), Rob Manning, ingénieur système à NASA Jet Laboratoire de propulsion (JPL), a déclaré dans une vidéo.
Une fois qu'InSight est descendu à environ 16 kilomètres au-dessus de la surface, un parachute s'ouvre, le bouclier thermique se détache et les trois pattes de l'atterrisseur s'étendent et se verrouillent en place, prêt à absorber une partie de l'impact à l'atterrissage. Lorsque l'atterrisseur a environ 1 mile (2 km) à parcourir, il se séparera de la coque arrière - la structure qui retient le parachute - et des camions de pompiers pour ralentir sa chute, a déclaré Manning..
Enfin, la batterie de moteurs d'InSight devra s'éteindre à la seconde où l'atterrisseur touche le sol.
"Si ce n'est pas le cas, le véhicule basculera", a déclaré Manning dans la vidéo.
Le drame débutera vers 15 h. ET, lorsque le vaisseau spatial devrait atteindre l'atmosphère de Mars, voyageant à environ 12,300 mph (5,5 km / s), selon la NASA.
La descente terrifiante de la curiosité
Le dernier contact de la NASA avec un atterrissage à l'aveugle sur Mars était le fameux "7 Minutes of Terror" de Curiosity - une descente qui a duré 1 minute de plus que la volonté d'InSight - le 6 août 2012. Séquence capturée dans la salle de contrôle de la mission JPL de la NASA et partagée sur YouTube ce jour-là, a montré les membres de l'équipe transpercés alors que les données de Curiosity révélaient enfin le sort du rover, moment par moment.
Dans la vidéo, l'action va et vient entre les réponses en temps réel du contrôle de mission aux mises à jour et une simulation animée de l'atterrissage de Curiosity, créée plusieurs mois plus tôt..
Des applaudissements ont éclaté lorsque l'équipe a appris que le parachute de Curiosity s'était déployé et que le bouclier thermique s'est séparé et a chuté. Les gens ont applaudi à l'annonce que "Nous sommes en vol motorisé" et "Touchdown confirmé!" la salle a éclaté sous des applaudissements féroces, des cris jubilatoires, des câlins et plus que quelques larmes.
Reaching Mars est un prix insaisissable pour les agences spatiales du monde entier; seulement 40% de toutes les missions sur Mars ont réussi, et les États-Unis sont le seul pays dont les atterrisseurs ont survécu à leur descente, a déclaré la NASA..
Une grande partie de la conception d'InSight, y compris sa forme à trois pattes, provient du vaisseau spatial Phoenix de la NASA, qui a atterri sur Mars le 25 mai 2008. Mais le bouclier thermique d'InSight est plus épais et sa suspension de parachute est plus solide que celle de son prédécesseur. Comme InSight atterrira à l'automne dans l'hémisphère nord de Mars, cet engin pourrait faire face à de puissantes tempêtes de poussière, que les améliorations apportées au bouclier thermique et au parachute aideront InSight à s'adapter aux conditions météorologiques, selon la NASA..
Mais toutes ces précautions suffiront-elles à protéger l'atterrissage imminent d'InSight? Seul le temps - 6 minutes, pour être précis - le dira.
Connectez-vous pour regarder la descente spectaculaire d'InSight! La couverture en direct commence à 13 h. ET, consultez notre site partenaire, Space.com, pour obtenir des conseils sur la façon de regarder.
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