Comment fonctionnent les allergies

Les allergies sont le résultat d'un système immunitaire hypersensible. Obtenez des conseils de santé avec des images saines. Discovery Health

Un système immunitaire qui fonctionne correctement est une unité de guerre biologique bien entraînée et disciplinée pour le corps. Le système immunitaire est vraiment incroyable. Il est capable d'identifier et de détruire de nombreux envahisseurs étrangers. Le système immunitaire peut également identifier les cellules infectées en interne par des virus, ainsi que de nombreuses cellules qui sont en passe de devenir des tumeurs. Il fait tout ce travail pour que le corps reste en bonne santé.

Aussi incroyable que soit le système immunitaire, il fait parfois des erreurs. Les allergies sont le résultat d'un système immunitaire hypersensible. Le système immunitaire allergique identifie à tort une substance par ailleurs inoffensive comme étant nocive, puis attaque la substance avec une férocité bien supérieure à celle requise. Les problèmes que cette attaque peut causer vont de légèrement gênants et inconfortables à la défaillance totale de l'organisme que le système immunitaire est censé protéger..

Dans cet article, nous examinerons l'école de pensée la plus établie sur ce qui constitue la condition appelée allergie. Une prémisse déterminante de cette école de pensée est que les symptômes allergiques sont toujours déclenchés par un protéine.

Contenu

1. Le processus allergique
2. Réactions allergiques
3. Choc anaphylactique
4. Types d'allergies, tests et traitements

Si vous avez des allergies, il y a de fortes chances que vous ayez hérité de ce trait. Si vous avez lu Comment fonctionne votre système immunitaire, vous connaissez lymphocytes, également connu sous le nom de globules blancs. Les lymphocytes sont une composante fondamentale du système immunitaire, et lorsqu'ils font une erreur, ils peuvent créer une réponse allergique.

Il existe deux types de lymphocytes:

1. Lymphocytes B (Cellules B)
2. Lymphocytes T (Cellules T)

Les deux types aident à protéger votre corps contre les substances étrangères telles que les bactéries envahissantes, les virus et les toxines. Ils se déplacent librement à travers et parmi les tissus du corps, traversent les parois des vaisseaux sanguins et se déplacent entre les divers ganglions lymphatiques et canaux lymphatiques. Les cellules B et les cellules T vont partout.

Les lymphocytes agissent comme des agents des douanes itinérantes. Partout où ils vont, ils sont occupés à vérifier les passeports de chaque cellule qu'ils rencontrent. Chaque fois qu'ils découvrent une cellule qui semble menaçante, ils lancent immédiatement des contre-mesures contre elle. Le processus biochimique derrière ces contre-mesures est incroyable!

Menaces allergiques

Lorsqu'un lymphocyte rencontre une particule ou une cellule avec des molécules de marqueur de surface qui l'identifient comme un envahisseur étranger, il effectue une version microscopique de la prise d'empreintes digitales et de prises de vue de l'envahisseur. Parce que ces envahisseurs étrangers provoquent la production d'anticorps, ils sont appelés générateurs d'anticorps, ou antigènes. Une fois qu'un lymphocyte B a identifié un antigène, il retournera vers un ganglion lymphatique, se transformera en plasmocyte et produira anticorps spécialement conçu pour lutter contre cette menace particulière.

Il existe cinq types d'anticorps de base, appelés immunoglobulines, ou Igs. Chacun est classé par type avec un suffixe de lettre:

• IgA
• IgD
• IgE
• IgG
• IgM

L'Ig responsable des réactions allergiques est IgE.

Les anticorps IgE sont présents chez tout le monde - mais vous souvenez-vous des gènes de réponse immunitaire mentionnés précédemment? Dans un système immunitaire fonctionnant correctement, le code génétique contient suffisamment d'informations pour permettre aux lymphocytes de faire la distinction entre les protéines menaçantes et non menaçantes. Dans le système immunitaire d'une personne allergique, les lymphocytes ne peuvent pas dire que la protéine ingérée dans le cadre d'un repas contenant des crustacés n'est pas envahissant le corps. Les cellules B d'une personne allergique - «mal informées» au niveau génétique - provoquent la production de grandes quantités d'anticorps IgE qui se fixent sur mastocytes et basophiles à travers le corps. Ceci est connu comme le exposition sensibilisante.

Termes à connaître

• Allergène - une substance allergique
• Anticorps - une molécule de protéine produite par des cellules B fabriquée en réponse à et réactif avec un antigène spécifique
• Antigène - une substance capable de provoquer la production d'anticorps puis de réagir spécifiquement avec ces anticorps
• Cellule B (lymphocyte B) - un type de globule blanc capable de produire des anticorps
• Basophile - un globule blanc contenant de l'histamine et d'autres médiateurs allergiques
• Histamine - un produit chimique présent principalement dans les mastocytes qui, lorsqu'il est libéré, provoque de nombreux symptômes d'allergie
• IgE - le type d'anticorps le plus déterminant dans les réactions allergiques
• Ganglions lymphatiques - petits organes du système lymphatique situés aux intersections des canaux lymphatiques
• Lymphocyte - un type de globules blancs jouant un rôle dans la production d'anticorps
• Mast cellule - un type de cellule contenant de l'histamine et d'autres médiateurs allergiques contribuant à la réponse allergique

Image courtoisie NIAID

Bien que les mastocytes se trouvent dans le tissu conjonctif et que les basophiles soient un type de globule blanc, ils ont une chose en commun avec la personne allergique. Ils contiennent histamine, une arme importante dans l'arsenal du corps pour lutter contre les infections. Malheureusement, lorsqu'elle est libérée dans l'organisme de manière inappropriée ou en quantité trop élevée, l'histamine est une substance potentiellement dévastatrice.

La cascade allergique

Il faut entre une semaine et 10 jours d'exposition sensibilisante pour que les mastocytes et les basophiles soient sensibilisés aux anticorps IgE. Ensuite, si l'allergène réapparaît, il déclenche un effet domino destructeur au sein du système appelé le cascade allergique.

Qu'il s'agisse d'une molécule de protéine sur une particule de pollen d'ambroisie qui a été inhalée, ou de la protéine injectée dans le venin d'une guêpe, la même séquence d'événements se produit:

• Les anticorps IgE liés à la surface des basophiles et des mastocytes reconnaissent les marqueurs de surface protéique de l'allergène.
• Les anticorps IgE réagissent en se liant aux marqueurs de surface des protéines tout en restant attachés aux mastocytes ou aux basophiles.
• Cette liaison alerte un groupe de protéines spéciales appelées complément complexe qui circule dans le sang.

Il existe environ 20 protéines dans cette famille de protéines, dont au moins neuf sont impliquées dans le mécanisme de réponse allergique. Après que l'anticorps IgE (qui est déjà attaché à un mastocyte ou à un basophile) rencontre et se lie à son allergène spécifique, le premier complément protéine s'attache au site. Cela alerte la prochaine protéine de complément dans la séquence, qui rejoint et alerte la suivante, et ainsi de suite. Lorsque la chaîne est complète, la cellule incriminée est détruite. C'est très bien dans un système immunitaire normal, car les anticorps Ig s'accrochent aux marqueurs de surface des cellules malades et provoquent leur destruction. Mais dans un épisode allergique, les cellules impliquées sont les mastocytes et les basophiles.

Lorsque les mastocytes et les basophiles sont détruits, leurs réserves d'histamine et d'autres médiateurs d'allergie sont libérées dans les tissus et le sang environnants. Ce qui provoque dilatation des vaisseaux sanguins de surface et une baisse subséquente de la pression artérielle. Les espaces entre les cellules environnantes se remplissent de fluide. En fonction de l'allergène ou de la partie du corps impliquée, cela entraîne divers symptômes d'allergies, dont certains sont les plus courants:

• Démangeaisons (corps, yeux, nez)
• Urticaire
• Des éternuements
• Respiration sifflante
• La nausée
• La diarrhée
• Vomissement

Réactivité croisée

Bien que le mécanisme exact ne soit pas encore compris, les personnes allergiques constatent parfois qu'une fois qu'elles sont sensibilisées à certains allergènes, elles présentent également des symptômes allergiques lorsqu'elles sont exposées à des substances apparentées. Par exemple, si vous avez une réaction allergique au venin d'abeille, vous pouvez également tester positif pour l'hypersensibilité à tous les autres types de venin d'abeille..

Réactions systémiques

Certaines personnes allergiques deviennent sensibilisées aux protéines dans des choses telles que le pollen d'herbe à poux, le latex, certains aliments et des médicaments comme la pénicilline. Avec ces allergies, la réaction peut impliquer tout le corps. C'est ce qu'on appelle une réaction systémique et c'est ce que votre médecin surveille lorsqu'on vous demande d'attendre un moment après une injection. Dans une réaction systémique, la libération de médiateurs allergiques (le principal d'entre eux étant l'histamine) provoque la dilatation des capillaires sur tout le corps. Si cela va au point de danger, il est connu comme anaphylaxie. Si cela va encore plus loin, la victime passe en choc anaphylactique. Voir la page suivante pour en savoir plus.

Les réactions allergiques extrêmes peuvent inclure des difficultés respiratoires et un choc anaphylactique.

Le temps d'exposition-réaction peut varier en fonction de votre corps (comment vous gérez l'exposition) et de l'allergène auquel vous avez été exposé. Dans un cas bénin, vous pouvez n'avoir que des démangeaisons ou un gonflement légers. Dans une réaction sévère, après une exposition à l'antigène déclencheur, vous pouvez soudainement développer de l'urticaire sur de grandes zones de votre corps et commencer à avoir des difficultés respiratoires (cela s'accompagne d'une chute rapide et sévère de la pression artérielle). De plus, dans une réaction grave, la pensée devient confuse lorsque le cerveau et d'autres organes vitaux sont privés d'oxygène. Le cerveau et les reins sont particulièrement vulnérables dans ce type de réaction et peuvent être endommagés de façon permanente même si la victime survit.

Pour aggraver les choses, les liquides cellulaires déversés dans les tissus de la gorge peuvent provoquer un gonflement de la gorge, entraînant un choc anaphylactique et la mort en aussi peu que trois ou quatre minutes après l'exposition à l'antigène ou l'apparition des symptômes. Des centaines de personnes meurent chaque année d'un choc anaphylactique rien qu'aux États-Unis.

Actuellement, le seul traitement efficace de l'anaphylaxie est une injection intramusculaire de épinéphrine, une hormone que le corps produit naturellement dans les glandes surrénales. L'épinéphrine neutralise les symptômes de l'anaphylaxie en resserrant les vaisseaux sanguins et en ouvrant les voies respiratoires. L'inconvénient est que ses effets ne durent que 10 à 20 minutes par injection, il a des effets secondaires potentiellement graves et il doit être administré correctement au moment ou avant l'apparition des symptômes pour être efficace..

La liste des allergènes possibles peut être limitée uniquement par le nombre de molécules de protéines existantes. Cependant, certains se présentent plus que d'autres. De nombreuses personnes souffrent d'allergies respiratoires saisonnières, généralement au printemps ou à l'automne, causées par le pollen, la moisissure et la poussière. Certaines personnes souffrent d'allergies alimentaires. Les aliments allergènes courants sont les arachides et les crustacés. Parmi les allergènes injectés, la pénicilline et le venin d'insecte sont des délinquants courants.

Les allergologues utilisent diverses techniques de diagnostic pour déterminer si une personne est allergique. Malheureusement, les tests les plus sûrs et souvent les plus efficaces ne sont pas totalement fiables en eux-mêmes pour identifier si une substance est la cause des symptômes d'un patient..

Le test le plus courant, le test de rayure, consiste à appliquer un extrait dilué de l'allergène éventuel sur le dos ou le bras, puis à gratter la peau avec une aiguille. Si le patient développe un certain degré de gonflement ou de rougeur dans la zone rayée, l'existence d'anticorps IgE contre cet allergène est indiquée. Des analyses de sang sont une autre voie de diagnostic, en particulier chez les jeunes enfants. Chez les jeunes enfants, le test de grattage est moins souvent utilisé car les allergènes possibles utilisés dans le test peuvent en fait déclencher une réaction chez un enfant qui n'a jamais été exposé à cette substance auparavant. Ni le test de grattage ni le test sanguin ne sont précis à 100%, mais les résultats, combinés avec les antécédents médicaux du patient, peuvent aider le médecin ou l'allergologue à établir un diagnostic et un plan de traitement..

Il existe trois techniques couramment proposées par les médecins pour aider les personnes allergiques:

• Évitement
• Médicament
• Immunothérapie

De nombreux allergènes, une fois identifiés, peuvent simplement être évité. Si vous savez que vous êtes allergique aux crustacés, vous ne les mangez pas. Les allergies aux animaux peuvent parfois être traitées en gardant l'animal à l'extérieur.

Malheureusement, de nombreux allergènes - comme le pollen, la moisissure et la poussière - sont très difficiles, voire impossibles, à éviter. Ceux-ci peuvent souvent être gérés en utilisant médicaments tels que les antihistaminiques, les décongestionnants, le cromolyne sodique, les corticostéroïdes et, en cas d'anaphylaxie, l'épinéphrine.

Immunothérapie coûte cher, prend du temps et n'est pas sans risque. Mais c'est souvent le seul espoir qu'une personne a de mener une vie normale. Il consiste en une série d'injections de l'allergène incriminé, en commençant par une très faible dilution et en augmentant progressivement la force jusqu'à une dose d'entretien qui peut être poursuivie au fil du temps. Les injections aident le système immunitaire à produire moins d'anticorps IgE, tout en stimulant la production d'un anticorps bloquant appelé IgG. Cela fonctionne à des degrés divers avec de nombreuses allergies, mais certaines ne peuvent pas être traitées de cette façon.

Comme pour tous les inconforts et problèmes médicaux, vous devriez demander l'avis de votre médecin ou allergologue si vous pensez être allergique à quelque chose..

Pour plus d'informations sur les allergies et les sujets connexes, consultez les liens sur la page suivante.

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Plus de liens intéressants

• Institut national des allergies et des maladies infectieuses
• Fondation américaine pour l'asthme et les allergies
• Collège américain d'allergie, d'asthme et d'immunologie
• Molécules complémentaires
• AIR - Ressources Internet sur les allergies
• Glossaire des allergies HON

A propos de l'auteur

Steve Beach est un écrivain indépendant, un entrepreneur / constructeur et un passionné de sports de plein air. Au début des années 1990, il a reçu son exposition sensibilisante au venin d'abeille et a ensuite eu un épisode anaphylactique presque mortel..