Paul Sparks
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Les anciens cosmologues avaient raison et Galilée avait tort: cette tortue a tout le monde flippant sur son dos.
a vu la photo ci-dessus circuler sur Twitter au début de la semaine dernière et a contacté ses auteurs - les braves gens de la Task Force Turtle - pour en comprendre toute l'histoire. Cette histoire complète, il s'avère, implique des drogues, des mystères, des souvenirs herpétologiques étonnants, des gaz fessiers et peut-être la capacité de retenir son souffle de tortue pendant des mois..
La tortue serpentine commune dans l'image est l'un des nombreux vivaneaux et tortues peintes dans les marais du Maryland que le groupe de travail Turtle - un projet d'herpétologues et d'étudiants de premier cycle du Washington College et d'autres institutions locales - a suivi de manière obsessionnelle au cours de la dernière décennie et plus.
«Toutes nos tortues, des milliers d’entre elles maintenant… ont été équipées d’émetteurs radio en été quand elles font ces mouvements [vers leurs trous de boue hivernaux]», Aaron R. Krochmal, professeur de biologie au Washington College des chercheurs à l'origine du projet, a déclaré. «Nous les suivons littéralement 24 heures sur 24».
Les tortues de la région sont intéressantes, a-t-il dit, car elles offrent aux chercheurs la possibilité d'étudier une migration avec des détails incroyables. Les tortues suivent le même chemin, année après année, de leurs terrains d'été à leurs cachettes d'hiver - des boues souterraines compactes où elles peuvent attendre le froid..
"Ce que nous pensons est super cool, c'est que ces animaux utilisent un endroit particulier de boue, si vous voulez, un se vautrer. Et ils reviennent chaque année au même endroit exact, et par endroit exact je veux dire au centimètre", a déclaré Krochmal .
Cela offre aux chercheurs une occasion inhabituelle de faire une étude rigoureuse d'une migration annuelle, a-t-il déclaré, en se rapprochant des tortues d'une manière qui n'est tout simplement pas possible avec un troupeau de bisons ou de sternes arctiques en mouvement..
Et les chercheurs se rapprochent assez étroitement de leurs sujets, allant jusqu'à monter des «camés-tortues» sur leur dos pour suivre leurs mouvements.
Dans le cas de la tortue avec le petit monde vivant sur le dos, dit Krochmal, elle ne venait pas de se réveiller de son hibernation. Au contraire, elle venait de sortir de plus de deux semaines dans la terre boueuse au bord d'un lac qui s'était asséché.
"Nous n'étions en fait pas convaincus que son émetteur radio était toujours connecté", a déclaré Krochmal.
La plupart des autres tortues s'étaient déjà déplacées vers leurs maisons d'hiver, et celle-ci était profondément enterrée, ne montrant aucun signe d'émergence. Peut-être qu'elle était déjà partie, réussissant à laisser son émetteur derrière.
Mais alors la terre remua et, se tordant, elle émergea. Timothy Roth, professeur de psychologie au Franklin and Marshall College a pris la photo.
La tortue, a déclaré Krochmal, pèse environ 13 livres (6 kilogrammes) et le monde de 10 pouces d'épaisseur (25 centimètres) sur son dos pesait environ 18 livres (8 kg). Mais elle a commencé son voyage vers son trou de boue d'hiver sans signe évident d'effort supplémentaire. [Top 10 des voyages d'animaux les plus incroyables]
"Elle était juste en train de faire du camionnage", dit-il.
Cette tendance, à suivre le même chemin vers le même trou de boue année après année, est ce qui attire Krochmal, Roth et leurs collègues vers ces créatures. On ne sait tout simplement pas, a-t-il dit, à quel point ce type de migration dans les trous de boue est courant en dehors de leur région du Maryland. Et c'est un mystère exactement comment les reptiles survivent sous terre pendant des mois sans prendre l'air - bien qu'ils puissent compter sur des poches d'air là-bas, et sont connus pour ralentir leur taux métabolique et avaler des bulles d'air par la bouche et les cloacas (tortue trous de combinaison anus-génital).
Ce que le groupe de travail sur les tortues travaille lentement, cependant, c'est ce que c'est dans l'esprit des créatures qui leur permet de répéter un voyage aussi spécifique chaque année, a-t-il déclaré..
Dans le cadre de cet effort, a-t-il déclaré, l'équipe a dosé les tortues migrantes avec un médicament appelé scopolamine..
"Ce que fait la scopolamine, c'est qu'elle bloque la capacité du cerveau à se lier au neurotransmetteur acétylcholine", dit-il..
Cela empêche le cerveau de se former ou d'accéder à des souvenirs. (Dans les décennies passées, les médecins l'ont administré à des femmes pendant l'accouchement, ce qui est une toute autre histoire.)
Chez les tortues en migration, les chercheurs ont découvert que le médicament les fait perdre leur chemin.
"Ils tournent en rond, comme vous pouvez l'imaginer, pendant environ cinq ou six heures jusqu'à ce que la drogue disparaisse", a déclaré Krochmal. «Ensuite, ils se sont en quelque sorte retirés, retournent directement à leur chemin et continuent leur chemin.
Pour les chercheurs, il s'agit d'une histoire sur la façon dont le cerveau des tortues traite les informations pour faire des allers-retours tout au long de leur petit voyage annuel. Pour les tortues, c'est une histoire de détermination à continuer à aller où vous allez, quels que soient les produits chimiques que des inconnus étranges injectent dans votre corps ou les fardeaux énormes que vous portez sur votre dos..
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Publié à l'origine le .