Rudolf Cole
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Le solstice d'été, qui marque le jour le plus long de l'année dans l'hémisphère nord, a lieu aujourd'hui (21 juin) à 11 h 54 HAE (15 h 54 GMT). Cet événement se produit lorsque l'inclinaison de la Terre vers le soleil est à son maximum et que le soleil pointe directement au-dessus du tropique du cancer.
En d'autres termes, c'est aujourd'hui le jour le plus long de l'année dans l'hémisphère nord, avec 14 heures, 53 minutes et 41,2 secondes d'ensoleillement. Cette lumière du jour prolongée fait qu'il est difficile pour les habitants des latitudes nordiques de savoir quand dormir s'ils ne regardent pas une horloge, mais le soleil de minuit n'est pas un problème pour de nombreux autres animaux..
En ce jour, qui offre 24 heures de lumière du jour au-dessus du cercle polaire arctique, les habitants des latitudes nordiques célèbrent avec des événements spéciaux, comme un tournoi de golf d'une nuit à Dawson City, au Yukon, au Canada, et un festival de camping à Stonehenge en Angleterre. Mais sans montre, ces fêtards peuvent ignorer leur heure de coucher, car les humains sont terribles à dire l'heure pendant les périodes principalement claires ou principalement sombres, selon une étude de 1974 dans The Journal of Physiology. C'est parce que la lumière a un effet majeur sur le rythme circadien du corps humain, ou cycle veille-sommeil. [Photos: Superbes photos du solstice d'été]
Mais de nombreux animaux des latitudes nordiques peuvent naturellement contrôler leurs cycles veille-sommeil dans des conditions extrêmes de lumière du jour, a déclaré Cory Williams, biologiste à l'Université de l'Alaska à Fairbanks..
"Il y a des animaux qui cessent d'avoir une période de sommeil prolongée", et ils abandonnent leur rythme quotidien habituel pendant cette période de l'année, a déclaré Williams. Par exemple, les bécasseaux semipalmés (Calidris pusilla) - de petits oiseaux de rivage brun et blanc qui se reproduisent au-dessus du cercle polaire arctique - ne sont pas dérangés par les longues périodes de lumière du jour. Ils alternent les heures de sommeil et d'éveil avec leur compagnon de nidification tout au long de la journée. «Lorsque le mâle est actif, la femelle est au nid et vice versa», a déclaré Williams. "Ce n'est pas sur un horaire de 24 heures."
Les rennes ignorent également l'absence de cycle lumière-obscurité pendant les mois d'été. Au lieu de cela, leurs cycles de sommeil sont régis par un rythme ultradien, ce qui signifie qu'ils dorment chaque fois qu'ils ont besoin de digérer des aliments. "Ils perdent cette longue période de sommeil qu'ils auraient normalement", a déclaré Williams. "Ils font beaucoup de siestes pendant la journée au lieu d'un seul sommeil concentré.
Cela ne se produit que chez les espèces polaires, car leur comportement n'est pas entraîné par des cycles de lumière et d'obscurité, a déclaré Williams. Pendant cette période de l'année, l'avantage pour les animaux d'être actifs à un moment donné de la journée est perdu. Par exemple, la recherche de nourriture la nuit n'économise pas d'énergie et n'offre pas de protection contre les prédateurs puisqu'il fait jour tout le temps.
Mais toutes les espèces polaires n'abandonnent pas leur rythme circadien. Par exemple, les écureuils terrestres de l'Arctique (Spermophilus parryii) respectez leurs horaires de sommeil tout au long de l'année. Ils se retirent dans leurs terriers pendant la partie la plus sombre de la journée de l'été (qui n'est toujours pas aussi sombre, plus comme le crépuscule) pour économiser de l'énergie, a déclaré Williams..
Des scientifiques tels que Williams s'efforcent toujours de comprendre ce qui est différent chez les animaux polaires qui maintiennent des rythmes de sommeil entraînés. À mesure que les températures mondiales moyennes augmentent, les animaux se déplacent vers des latitudes plus élevées, a déclaré Williams, "il sera donc intéressant de voir comment les animaux qui n'ont pas été exposés aux conditions polaires réagiront lorsqu'ils se déplaceront vers le nord."
Note de l'éditeur: cette histoire a été publiée le 21 juin 2018 et mise à jour aujourd'hui avec les informations de 2019.
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