Comment fonctionnent les voitures LaSalle

Le compagnon romantique de Cadillac est né du désir du légendaire président de General Motors Alfred P. Sloan d'offrir une voiture pour chaque portefeuille, la philosophie de base qui a fait de GM le géant qu'il est aujourd'hui. Au milieu des années 20, Sloan a détecté un écart de prix entre Buick et Cadillac, et a chargé cette dernière de le combler avec une deuxième ligne de modèles..

La division a choisi le nom LaSalle, en hommage à un autre explorateur français comme Cadillac, et a présenté sa série junior en 1927 sur un empattement plus court que celui de ses voitures seniors. Tout cela faisait partie de la grande période d'expansion qui a donné naissance à une multitude de voitures de ce type pour satisfaire un marché qui semblait se développer pour toujours..

Une grande attraction de ce premier LaSalle était la conception élégante du corps par Harley Earl, un jeune designer talentueux de la côte ouest élevé dans le «commerce de la calèche», que Sloan a embauché spécifiquement pour façonner la nouvelle ligne. LaSalle a amplement comblé les espoirs de GM et a lancé Earl dans une illustre carrière de 30 ans en tant que doyen du design de l'entreprise. Au cours de sa première année, LaSalle représentait 25% des ventes de Cadillac. En 1929, elle dépassait sa grande soeur.

Dans les années 30 en proie à la dépression, LaSalle a fourni le volume des ventes qui a aidé Cadillac à survivre. Si la production annuelle totale de la division dépasse rarement celle de Packard, la part de LaSalle est souvent importante et parfois critique. En 1933, par exemple, la production de l'année modèle de Cadillac a glissé à 6700 unités, mais LaSalle en représentait la moitié. En 1937, lorsque Cadillac a construit 46 000 voitures, 32 000 étaient des LaSalles. Malgré tout, les ventes de LaSalle n'ont jamais vraiment satisfait les managers de GM, qui en voulaient beaucoup plus.

La LaSalles de 1930, désignée série 340, a suivi la pensée de l'industrie en général en étant plus longue, plus lourde et plus chère que les offres de 1929. L'empattement était maintenant de 134 pouces car tous les modèles ont été placés sur le châssis «long» et la plate-forme «standard» d'origine de 125 pouces a été abandonnée.

Comme auparavant, les principaux vendeurs transportaient des corps de l'entreprise Fisher Brothers acquise par GM quelques années plus tôt. Ceux-ci comprenaient deux coupés, deux berlines à quatre portes, un coupé décapotable et une paire de berlines à sept passagers dans la gamme 2500 $ - 3000 $. Dans la zone de 2400 $ à 4000 $, six styles semi-personnalisés de Fleetwood, un autre carrossier respecté acquis par GM: un roadster, deux phaetons, une touring à sept places et deux berlines à cinq passagers. À titre de comparaison, les prix de la Cadillac 1930 ont commencé à 3295 $ et sont passés à plus de 10800 $.

Sans surprise pour un produit Cadillac, LaSalle s'est incliné avec un V-8, une unité de 303 pouces cubes produisant près de 80 chevaux. Cela a été ennuyé pour 1928 à 328 cid et 86 ch. Pour correspondre à la taille et au poids accrus des modèles 1930, le V-8 a été agrandi une fois de plus, cette fois à 340 cid, bon pour 90 ch.

Le style LaSalle en 1930 devait encore beaucoup aux concepts originaux d'Earl en 1927: silhouette basse, ailes longues et larges "à clapet", un radiateur haut et rond inspiré de celui du légendaire Hispano-Suiza, et peinture bicolore, puis une nouveauté . Le changement le plus évident pour 1930 était un radiateur plus haut qui améliorait un ensemble de style déjà impressionnant. Le public a continué d'acheter et LaSalle a enregistré une production de 15 000 exemplaires par année modèle. Bien que ce soit environ 75% du volume de Cadillac, il était néanmoins respectable à la suite de l'accident de Wall Street..

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La dépression de plus en plus rapide a forcé Cadillac à adopter des mesures de réduction des coûts pour 1931-1933. En conséquence, la Série 345A de 1931 a gagné le V-8 353 cid de 95 ch de la ligne senior, tandis que les Cadillac Eights de cette année ont été installés sur le châssis LaSalle. Puissance améliorée à 115 pour 1932-33. Les choix de modèles sont restés globalement les mêmes pour 31, puis réduits pour les séries 345B et C de 1932-1933, lorsque les berlines à sept passagers ont été mises à niveau vers un châssis de 136 pouces et les modèles standard ont été rétrogradés à une plate-forme de 130 pouces..

Les prix de LaSalle ont également été réduits en 1931-1933 - à 2200 $ - 2800 $. Bien que ce soit environ 500 $ de moins que Cadillac Eights, ce dernier semblait évidemment être de meilleurs achats, car ils égalaient LaSalle en ventes et battaient en fait la ligne junior en '31. Le volume de LaSalle était de toute façon bien en baisse, passant de 10 000 à un peu moins de 3 400 pour 32; le total de 1933 n'était guère meilleur.

Cherchant à changer les choses, Cadillac a publié une toute nouvelle Série 350 1934 avec un look exclusif à LaSalle. Les prix ont de nouveau été réduits, cette fois à 1000 $ sous les huit seniors. Les modèles ont également été coupés, ne laissant qu'un coupé, une berline quatre portes, une berline club et un coupé décapotable. Tous roulaient sur un empattement de 119 pouces partagé avec Oldsmobile, tout comme les carrosseries de base. Toujours en réduisant les coûts, Cadillac a remplacé le V-8 de LaSalle par un huit cylindres en L droit Olds de 240,3 cid, mais avec des pistons en aluminium fournis par Cadillac et d'autres changements. Pourtant, la puissance a chuté à 95. Mais la suspension avant indépendante "Knee-Action" était un nouveau sujet de discussion, et une première chez GM (partagée avec Olds). Côté style, le look de transition de 1933 a cédé la place à une rationalisation complète, soulignée par une calandre arrondie et de curieux hublots sur les côtés du capot.

Cette formule design / prix a persisté pendant deux ans de plus, mais elle n'a pas fonctionné assez bien et les ventes sont restées bien inférieures à celles des éditions juniors rivales. Pourtant, LaSalle passe d'un peu moins de 7200 pour 1934 à plus de 8600 pour la gamme à huit modèles 1935, puis à 13000 pour 1936, lorsque les offres sont de nouveau réduites à quatre. Les prix de 36 étaient les plus bas jamais vus: 1175 $ pour le coupé deux passagers, 1255 $ pour le coupé cabriolet. Les changements intérimaires comprenaient une option de 105 ch 248 pour '35 qui a été rendue standard pour '36, ainsi que l'introduction progressive de berlines «troncback» pour remplacer les styles démodés sans coffre. Tous les LaSalles ont été désignés Série 50 de 1935 à 39.

Cadillac a essayé une nouvelle formule pour 1937, faisant de LaSalles un peu comme sa série 60 de 1936 - prévisible peut-être, étant donné le succès élevé de cette ligne senior à bas prix. La puissance provenait du même nouveau V-8 «monobloc» de 125 ch et 322 chevaux, et un style habilement révisé sur un empattement unique de 124 pouces rendait LaSalles sans doute plus attrayante que les Caddys de cette année. Les acheteurs ont répondu et les ventes de LaSalle ont atteint un record de 32 000 pour l'année modèle. Peu de changements majeurs se sont produits pour 1938, mais une berline à quatre portes avec un toit coulissant en acier «Sunshine Turret» a rejoint les berlines existantes à deux et quatre portes, la berline décapotable et le coupé et le cabriolet. Malheureusement, une courte mais forte récession a réduit les ventes de moitié, au grand dam des comptables GM. LaSalle pataugeait, mais ses voitures étaient encore des aubaines à des prix de 1938 allant de 1300 $ à 1900 $.

Mais Cadillac était déterminé, donc LaSalle a été complètement retravaillé pour 1939. Le V-8 n'a pas été touché, mais un nouveau corps B GM de milieu de gamme a apporté une nouvelle forme intelligente avec une plus grande surface vitrée et pas de marchepieds (sauf sur les cabriolets, où ils étaient en option. ). L'empattement, qui était partagé avec les Oldsmobiles seniors, a été réduit à 120 pouces (comme pour '36). Malgré tout cela, la production était une fois de plus décevante: seulement environ 21000 pour l'année modèle.

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L'année modèle 1940 a apporté un style modifié qui a marqué un point culminant dans les 14 ans d'histoire de LaSalle, ainsi que la première gamme de deux séries de la marque en une décennie. Le chef de file en matière de conception était la nouvelle série 52 Special portant le dernier look «torpedo» de Harley Earl. Alors que les Cadillac conservaient des phares à nacelle sur les côtés du capot, les nouveaux faisceaux scellés du 52 (partagés avec d'autres Detroiters de 1940) descendaient dans les ailes. Les lignes de la carrosserie étaient légèrement arrondies et propres, les intérieurs étaient plus spacieux sur un empattement plus long de trois pouces et les fenêtres sont devenues encore plus grandes.

La calandre de marque LaSalle a sans doute atteint son apogée: toujours plus mince que celle de Cadillac mais de forme astucieuse. Comme les années 39, les modèles 1940 portaient un travail lumineux vertical dans les zones de «passerelle» entre la calandre et les phares (une autre idée d'Earl), mais les passerelles étaient maintenant plus larges et entièrement intégrées aux ailes..

En plus de la Série 50 de 1940, la nouvelle 52 Special proposait un coupé et une berline quatre portes, désormais avec des coffres entièrement intégrés. Les années 50, qui comprenaient une berline à deux portes, ont conservé l'apparence de base de 39. Bien que carrées à côté des nouvelles Specials, elles étaient néanmoins attrayantes, avec un empattement plus long et un avant plus lisse. Les LaSalles les plus élégantes de la saison étaient incontestablement le coupé cabriolet spécial et la berline qui sont arrivés en milieu d'année. Des changements mineurs ont ajouté cinq chevaux au V-8 à tête en L 322, portant la puissance à 130.

Mais à présent, LaSalle avait été évincé de son créneau de prix autrefois exclusif. Certes, sa diffusion en 1940 était assez large, allant du coupé Série 50 à 1240 $ à la berline décapotable spéciale à 1895 $. Mais une véritable Cadillac Série 62 pouvait être achetée pour aussi peu que 1685 $ cette année-là; Buicks répertoriés à 895 $ - 2199 $. Et même si LaSalle représentait près des deux tiers du volume total de Cadillac en 1940 - 24 130 sur quelque 37 000 - elle ne se classait que légèrement devant Lincoln et restait loin derrière Packard. Il semblait désormais plus logique de proposer une Cadillac moins chère plutôt qu'une ligne junior moins prestigieuse. La division a fait exactement cela pour 1941, en remplaçant LaSalle par la nouvelle Cadillac d'entrée de gamme, Série 61.

La décision d'abandonner LaSalle s'est finalement avérée correcte. Couvrant une gamme de 1350 $ à 1535 $, la série 61 s'est vendue à 29 250 exemplaires la première année, puis a été progressivement dépassée par les 62 plus coûteuses. Mais le 61 est resté dans le territoire des prix élevés pour éviter une dépréciation de l'image de Cadillac. La prospérité d'après-guerre l'a rendu inutile après 1951. À ce moment-là, Cadillac était devenue de loin le leader américain des ventes de luxe..

Avant la décision d'abandonner LaSalle, GM Styling avait préparé un prototype de conception de 1941. Une berline quatre portes fastback de style torpille, c'était une jolie voiture avec la calandre mince traditionnelle et les garnitures d'aile "passerelle", ainsi que de minces feux de stationnement horizontaux, des enjoliveurs tournants et une renaissance du premier badge de radiateur LaSalle - un "LaS "monogramme dans un cercle.

Les souvenirs de la distinction, du raffinement et de la classe de LaSalle ont continué à exercer une magie considérable au sein de GM Design longtemps après la Seconde Guerre mondiale, et le nom est apparu en lien avec plusieurs projets qui ont amené certains à croire qu'un renouveau était imminent. Les premiers étaient la berline à toit rigide «LaSalle II» et le roadster biplace créés pour le Motorama de 1955. Bien que strictement pour le spectacle, ils portaient des grilles composées de lattes verticales rappelant les podiums de 1940, plus l'héraldique traditionnelle de LaSalle. Le nom refait surface pour ce qui est devenu la Buick Riviera de 1963, et ce n'est qu'à la dernière minute que LaSalle a été rejetée pour Séville comme surnom de la nouvelle berline compacte de Cadillac du milieu de 1975..

LaSalle renaîtra-t-elle un jour? Probablement pas, mais c'est une bonne idée.

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