Thomas Dalton
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Spoutnik III exposé dans une exposition soviétique à une époque moins excitante. Le satellite a été lancé le 15 mai 1958 et est resté en orbite jusqu'au 6 avril 1960. Le vaisseau spatial russe a détecté les ceintures de rayonnement extérieures de la Terre parmi d'autres exploits pratiques. Walter Sanders / Time Life Pictures / Getty Images "L'homme doit s'élever au-dessus de la Terre - jusqu'au sommet de l'atmosphère et au-delà - car c'est seulement ainsi qu'il comprendra pleinement le monde dans lequel il vit."
Socrate a fait cette observation des siècles avant que les humains ne placent avec succès un objet sur l'orbite terrestre. Et pourtant, le philosophe grec semblait saisir la valeur d'une vue depuis l'espace, même s'il ne savait pas comment y parvenir..
Ces notions - sur la façon d'amener un objet «au sommet de l'atmosphère et au-delà» - devraient attendre Isaac Newton, qui a publié son désormais célèbre expérience de pensée au boulet de canon en 1729. Sa pensée allait comme ceci: Imagine you placez un canon au sommet d'une montagne et tirez-le horizontalement. Le boulet de canon voyagera parallèlement à la surface de la Terre pendant un petit moment, mais finira par succomber à la gravité et tomber au sol. Maintenant, imaginez que vous continuez à ajouter de la poudre à canon au canon. Avec les explosifs supplémentaires, le boulet de canon voyagera de plus en plus loin avant de tomber. Ajoutez juste la bonne quantité de poudre et donnez juste la bonne vitesse à la balle, et elle voyagera complètement autour de la planète, tombant toujours dans le champ gravitationnel mais n'atteignant jamais le sol.
En octobre 1957, les Soviétiques ont finalement prouvé que Newton avait raison en lançant Spoutnik 1 - le premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre. Cela a donné le coup d'envoi à la course à l'espace et initié une histoire d'amour à long terme avec des objets conçus pour voyager dans des chemins circulaires autour de notre planète ou d'autres planètes du système solaire. Depuis Spoutnik, plusieurs pays, dirigés principalement par les États-Unis, la Russie et la Chine, ont envoyé quelque 2 500 satellites dans l'espace [source: National Geographic]. Certains de ces objets fabriqués par l'homme, comme la Station spatiale internationale, sont massifs. D'autres pourraient tenir confortablement dans votre boîte à pain de cuisine. Nous voyons et reconnaissons leur utilisation dans les bulletins météorologiques, la transmission télévisée par DIRECTV et DISH Network, et les appels téléphoniques quotidiens. Même ceux qui échappent à notre attention sont devenus des outils indispensables pour les militaires.
Bien entendu, le lancement et l'exploitation de satellites posent des problèmes. Aujourd'hui, avec plus de 1 000 satellites opérationnels en orbite autour de la Terre, notre voisinage cosmique immédiat est devenu plus fréquenté qu'une heure de pointe d'une grande ville [source: Caïn]. Et puis il y a l'équipement mis au rebut, les satellites abandonnés, les pièces de matériel et les fragments d'explosions ou de collisions qui partagent le ciel avec l'équipement utile. Ces débris orbitaux se sont accumulés au fil des ans et constituent une menace sérieuse pour les satellites qui tournent actuellement autour de la Terre et pour les futurs lancements habités et non habités..
Dans cet article, nous allons scruter les entrailles d'un satellite typique, puis regarder à travers ses «yeux» pour profiter de vues de notre planète que Socrate et Newton auraient à peine imaginé. Mais d'abord, regardons de plus près ce qui, exactement, rend un satellite différent des autres objets célestes.