Peter Tucker
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Cette année, les scientifiques ont annoncé une découverte incroyable en examinant des taches de merde sur les images satellites - 1,5 million de manchots Adélie vivaient et prospéraient sur une petite parcelle de l'Antarctique entourée de glaces de mer perfides appelées les îles Danger.
Il s'avère que ces oiseaux de mer insaisissables avaient vécu sur les îles sans être détectés pendant au moins 2800 ans, selon une nouvelle étude non publiée présentée le 11 décembre lors de la réunion de l'American Geophysical Union à Washington, D.C. [En photos: Adélie Penguins of East Antarctica]
Tout a commencé lorsqu'un groupe de chercheurs a passé 10 mois à faire ce qu'ils pensaient être une étude pan-antarctique des manchots Adélie en regardant à travers chaque image satellite sans nuage qu'ils avaient du continent sud. «Nous pensions savoir où se trouvaient toutes les colonies de manchots [Adélie]», a déclaré Heather Lynch, écologiste à l'Université de Stony Brook, lors de la conférence de presse..
Autrement dit, jusqu'à ce qu'un collègue de la NASA développe un algorithme qui automatise les détections. C'est à ce moment-là que "bing bing bing" a commencé à signaler tous ces pixels des îles de danger que "nous, les annotateurs humains, venions tout simplement de manquer", a déclaré Lynch. Lorsque Lynch et son équipe sont retournées pour regarder de plus près les images, bien sûr, ils ont vu à quel point les îles Danger étaient remplies de merde de pingouin..
"Je pense que nous l'avons manqué en partie parce que nous ne nous attendions pas à les trouver là-bas", a déclaré Lynch. Ils avaient auparavant arpenté l'une des îles du groupe, mais pas toutes.
Les îles dangereuses ne sont pas faciles d'accès, car elles sont "soi-disant parce qu'elles sont presque toujours couvertes par une épaisse couche de glace de mer tout autour qui empêche les recensements réguliers dans cette zone", a déclaré Lynch.
Malgré cela, poussés par les taches de caca, les collègues de Lynch se sont rendus dans les îles pour une enquête complète, où ils ont compté - physiquement sur le terrain et avec des drones - à quel point ils étaient peuplés par cet oiseau de mer. "Dans cette zone qui est si petite qu'elle n'apparaît même pas sur la plupart des cartes de l'Antarctique", vivent plus de manchots Adélie que le reste de l'Antarctique réuni, a déclaré Lynch. Elle est restée à l'Université de Stony Brook et a géré des images satellite pour les aider à éviter la glace de mer..
La nouvelle a choqué et ravi les gens du monde entier lorsqu'elle est sortie en mars.
Après tout, le reste des manchots Adélie sur le continent, leur habitat durement touché par le changement climatique, est en déclin constant depuis 40 ans. En fait, "nulle part le climat ne change plus rapidement que dans la péninsule antarctique", a déclaré Lynch..
Mais certaines des nouvelles découvertes de l'équipe suggèrent que bien que 1,5 million semble être un grand nombre, ce n'est pas aussi grand qu'il aurait pu l'être autrefois. Après leurs premières analyses d'images satellitaires récentes, l'équipe a décidé de se pencher sur des images satellites antérieures qui remontent à 1982..
Ils ont constaté que les populations de manchots Adélie ont probablement atteint un sommet à la fin des années 1990 et "ont connu un déclin lent mais constant depuis", a déclaré Lynch. La baisse "n'est pas catastrophique", mais plutôt de l'ordre de 10 à 20%, a-t-elle ajouté plus tard..
Parce que les îles dangereuses sont presque toujours entourées de glace de mer, elles sont plus protégées de la pêche au krill et d'autres interventions humaines que les autres régions du continent, a déclaré Lynch. Mais même ainsi, la meilleure hypothèse de travail est que le déclin de la population y est probablement aussi dû au changement climatique.
Une partie de l'équipe, dirigée par Casey Youngflesh, chercheuse postdoctorale à l'Université du Connecticut, a également passé un certain temps à déterminer ce que les pingouins mangeaient en fonction de la nuance de rose de leur merde dans les images satellite - manger du krill par rapport au poisson peut faire un différence de couleur de merde. Une autre partie de l'équipe, dirigée par Michael Polito, professeur adjoint au département d'océanographie et de sciences côtières de la Louisiana State University, a creusé des trous dans l'île pour en apprendre davantage sur le passé des manchots. La datation au radiocarbone des os et des coquilles d'œufs trouvés dans ces trous a révélé que ces manchots se cachaient sur les îles depuis longtemps: ils semblent être apparus pour la première fois sur les îles il y a 2800 ans..
Et "maintenant que nous avons découvert ce hotspot de l'abondance d'Adélie ici dans les îles en danger, nous voulons être en mesure de le protéger, et cela implique d'essayer de comprendre pourquoi les populations ont pu changer", a déclaré Lynch..
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