D'énormes lacs censés se cacher sous la glace de l'Antarctique semblent avoir disparu

Un mystère glacial qui se prépare sous Recovery Glacier en Antarctique a des scientifiques qui se grattent la tête. Là où les chercheurs pensaient autrefois qu'il y avait un réseau de lacs sous la glace, il ne semble plus y en avoir.  

Les chercheurs antarctiques ont longtemps cru que de grands lacs se trouvaient cachés sous le glacier de l'Antarctique oriental, piégés entre la base de la glace et le substrat rocheux du continent antarctique. Une nouvelle étude, cependant, n'a trouvé aucune preuve de telles grandes étendues d'eau.

"Ils ne sont probablement pas là", a déclaré la responsable de l'étude, la glaciologue Angelika Humbert du Centre Helmholtz de recherche polaire et marine de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne..

Ce manque apparent de lacs est très étrange. Sans ces plans d'eau, les chercheurs ne peuvent pas facilement expliquer d'autres observations faites sur la glace, comme les poches où la surface de la glace monte et descend par cycles ou l'écoulement du glacier vers la mer. [Photos: le lac Meltwater caché sous la glace antarctique]

«Il est difficile de comprendre comment cela ne pourrait pas être de l'eau», a déclaré Ted Scambos, chercheur au Centre des sciences de la Terre et d'observation du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences à Boulder, Colorado, qui n'a pas participé à la nouvelle étude..

Mystère sur glace

Le glacier en question est un énorme fleuve de glace en Antarctique oriental appelé Recovery Glacier; son bassin s'étend sur 1 000 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la mer et draine 8 pour cent du volume de l'inlandsis de l'Antarctique oriental. C'est actuellement "un glacier calme", ​​ce qui signifie qu'il ne subit aucune accélération dramatique, a déclaré Humbert. Mais il a un grand potentiel de changement à mesure que les températures mondiales augmentent, a-t-elle ajouté..

Découvrir comment le glacier se déplace et ce qui influence la vitesse à laquelle il coule aidera les chercheurs à comprendre la réponse de l'ensemble de la calotte glaciaire au changement climatique, a déclaré Scambos. Des observations satellitaires ont révélé des poches isolées où la glace monte et descend de plusieurs mètres au fil des mois ou des années.

"Le mouvement vertical a toujours été attribué, et dans certains autres endroits prouvé, être associé à des plans d'eau sous la glace", a déclaré Scambos. .

Humbert et ses collègues ont mené une étude aérienne du glacier en 2014, en utilisant des ondes radar pour pénétrer la surface. Au fur et à mesure que les vagues rebondissaient vers un récepteur dans l'avion, elles pouvaient révéler des choses comme l'épaisseur de la glace, la présence d'eau et l'emplacement des frontières entre la glace, l'eau et la roche. Le but de cette étude n'était pas nécessairement de rechercher des lacs sous-glaciaires, a déclaré Humbert; toute la région était un endroit vide sur la carte, et les scientifiques voulaient savoir quel type de topographie se trouvait sous le glacier.

Lacs perdus

Les données, cependant, ont révélé quelque chose d'inattendu. Dans les zones où les données satellitaires suggéraient que les lacs devraient être, le radar n'a révélé aucune eau. [Antarctique: le fond du monde couvert de glace (photos)]

"Il y a eu quatre lacs vraiment grands suggérés et 11 lacs plus petits, et nous en avons trouvé beaucoup moins", a déclaré Humbert. "Il y a une zone plus grande où l'on pourrait considérer un lac, mais cela pourrait aussi être une zone marécageuse" de sédiments humides.

Les chercheurs ont rapporté leurs résultats mercredi 7 novembre dans un article en libre accès dans le Journal of Geophysical Research.

Scambos n'est pas prêt à exclure complètement l'existence de lacs. Les creux profonds sous le glacier suggèrent de l'eau qui coule, a-t-il dit, et il n'y a aucune bonne explication pour expliquer pourquoi la surface de la glace monte et descend dans certaines régions, à moins qu'il y ait des lacs sous la glace qui se drainent et se remplissent dans une sorte de cycle..

Pour compliquer le problème, le radar est un outil délicat pour mesurer la glace, a déclaré Humbert. L'imagerie du sous-sol fournie par le radar dépend de la façon dont les vagues se déplacent à travers la glace, l'eau ou la roche. Ce mouvement dépend en partie de la température de la glace, dit-elle. Et les chercheurs ne savent pas grand-chose de la température de la glace dans Recovery Glacier. Cela rend plus difficile la distinction entre les vrais lacs et les zones où le glacier pourrait reposer sur des sédiments ou de la boue très humides, a-t-elle déclaré..

Trouver des réponses peut prendre du temps. Humbert et son équipe prévoient une randonnée sur le glacier avec des explosifs, qu'ils feront exploser par petits lots pour créer des ondes sismiques. Au fur et à mesure que les vagues rebondissent vers la surface, elles transporteront des informations sur les structures sous la glace. Mais Recovery Glacier est extrêmement éloigné et les fournitures doivent être transportées à près de 800 km de l'avant-poste scientifique le plus proche, a déclaré Humbert. La mission aura lieu en 2021, au plus tôt.

En attendant, le meilleur endroit pour trouver des indices est dans les données satellitaires, a déclaré Humbert. ICESat-2, un satellite qui utilise des impulsions laser pour mesurer les changements dans la glace, a été lancé cette année et fournira une image plus nette que jamais de l'évolution du glacier, a déclaré Scambos. Lui et ses collaborateurs veulent également travailler avec l'équipe de Humbert pour rassembler toutes les preuves disparates de ce qui se passe sous le glacier..

"Chapeau à eux pour avoir obtenu les données", a-t-il déclaré. "Et maintenant, nous avons un peu de réconciliation à faire."

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