Des échantillons de glace révèlent qu'une énorme tempête de soleil a frappé la Terre dans les temps anciens… et cela pourrait se reproduire

Une gigantesque tempête solaire a frappé la Terre il y a environ 2600 ans, une environ 10 fois plus forte que n'importe quelle tempête solaire enregistrée de nos jours, selon une nouvelle étude.

Ces découvertes suggèrent que de telles explosions se reproduisent régulièrement dans l'histoire de la Terre et pourraient faire des ravages si elles devaient frapper maintenant, étant donné à quel point le monde est devenu dépendant de l'électricité..

Le soleil peut bombarder la Terre d'explosions de particules hautement énergétiques appelées événements de protons solaires. Ces «tempêtes de protons» peuvent mettre en danger les personnes et l'électronique à la fois dans l'espace et dans l'air. [Top 10 des plus grandes explosions de tous les temps]

De plus, lorsqu'une tempête de protons frappe la magnétosphère terrestre - la coquille de particules chargées électriquement - elle est piégée par le champ magnétique terrestre. Lorsque la tempête solaire provoque une perturbation dans la magnétosphère de notre planète, on l'appelle une tempête géomagnétique qui peut causer des ravages sur les réseaux électriques à travers la planète. Par exemple, en 1989, une explosion solaire a obscurci toute la province canadienne du Québec en quelques secondes, endommageant des transformateurs aussi loin que le New Jersey et fermant presque les réseaux électriques américains du centre de l'Atlantique au nord-ouest du Pacifique..

Les scientifiques analysent les tempêtes de protons depuis moins d'un siècle. En tant que tels, ils peuvent ne pas avoir de bonnes estimations de la fréquence des éruptions solaires extrêmes ou de leur puissance réelle..

«Aujourd'hui, nous avons beaucoup d'infrastructures qui pourraient être gravement endommagées, et nous voyageons dans les airs et dans l'espace où nous sommes beaucoup plus exposés aux rayonnements à haute énergie», a déclaré l'auteur principal de l'étude Raimund Muscheler, physicien de l'environnement à l'Université de Lund en Suède. .

Selon une étude réalisée en 2013 par Lloyd's of London, le soi-disant événement Carrington de 1859 a peut-être libéré environ 10 fois plus d'énergie que celui derrière la panne d'électricité au Québec en 1989, ce qui en fait la tempête géomagnétique la plus puissante connue. Pire encore, le monde est devenu beaucoup plus dépendant de l'électricité depuis l'événement de Carrington, et si une tempête géomagnétique tout aussi puissante venait à frapper maintenant, les pannes de courant pourraient durer des semaines, des mois, voire des années, alors que les services publics peinent à remplacer des éléments clés des réseaux électriques, l'étude de 2013 a révélé.

Maintenant, des chercheurs ont trouvé des atomes radioactifs piégés dans la glace au Groenland, ce qui suggère qu'une énorme tempête de protons a frappé la Terre vers 660 avant JC, une qui pourrait éclipser l'événement de Carrington..

Des recherches antérieures ont montré que les tempêtes de protons extrêmes peuvent générer des atomes radioactifs de béryllium-10, de chlore-36 et de carbone-14 dans l'atmosphère. Les preuves de tels événements sont détectables dans les anneaux d'arbres et les carottes de glace, ce qui pourrait donner aux scientifiques un moyen d'étudier l'activité solaire ancienne.

Les scientifiques ont examiné la glace de deux carottes prélevées au Groenland. Ils ont noté un pic de béryllium-10 et de chlore-36 radioactifs il y a environ 2 610 ans. Cela correspond aux travaux antérieurs examinant les cernes des arbres qui suggéraient un pic de carbone 14 à peu près au même moment. [Photos: cratères cachés sous la calotte glaciaire du Groenland]

Des recherches antérieures ont détecté deux autres anciennes tempêtes de protons de la même manière - l'une s'est produite vers 993-994 après JC, et l'autre vers 774-775 après JC. Cette dernière est la plus grande éruption solaire connue à ce jour.

En ce qui concerne le nombre de protons à haute énergie, le 660 B.C. et les événements de 774-775 après J.-C. sont environ 10 fois plus importants que la tempête de protons la plus forte de nos jours, qui s'est produite en 1956, a déclaré Muscheler. L'événement de 993-994 après JC était plus petit que les deux autres anciennes tempêtes d'environ un facteur de deux à trois, a-t-il ajouté..

On ne sait pas comment ces anciennes tempêtes de protons par rapport à l'événement de Carrington, car les estimations du nombre de protons de l'événement de Carrington sont très incertaines, a déclaré Muscheler. Cependant, si ces anciennes explosions solaires "étaient liées à une tempête géomagnétique, je suppose qu'elles dépasseraient les pires scénarios qui sont souvent basés sur des événements de type Carrington", a-t-il noté..

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour voir combien de dégâts de telles éruptions pourraient infliger, ce travail suggère que "ces énormes événements sont une caractéristique récurrente du soleil - nous avons maintenant trois grands événements au cours des 3000 dernières années", a déclaré Muscheler. "Il y en a peut-être plus que nous n'avons pas encore découvert."

"Nous devons rechercher systématiquement ces événements dans les archives environnementales pour avoir une bonne idée des statistiques - c'est-à-dire des risques - pour de tels événements et aussi des événements plus petits", a ajouté Muscheler. "Le défi sera de trouver les plus petits qui dépassent probablement encore tout ce que nous avons mesuré au cours des dernières décennies."

Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (11 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

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