Paul Sparks
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Le 17 février 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleev a publié sa première tentative de trier les éléments constitutifs de la vie en groupes ordonnés. Maintenant, 150 ans plus tard, nous connaissons les fruits de son travail sous le nom de tableau périodique des éléments - une œuvre d'art murale par excellence pour la salle de classe et un outil de recherche indispensable à quiconque a déjà pris un bécher..
Comme vous pouvez le voir par vous-même dans le brouillon griffonné ci-dessus, la première table de Mendeleev était très différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. En 1869, seuls 63 éléments étaient connus (contre 118 éléments que nous avons identifiés aujourd'hui). En tant qu'étudiant à l'Université de Heidelberg en Allemagne et plus tard en tant que professeur à l'Université de Saint-Pétersbourg, Mendeleev s'est rendu compte qu'en regroupant les éléments en fonction de leur poids atomique, certains types d'éléments se produisaient périodiquement. [Élémentaire, mon cher: 8 éléments peu connus]
Mendeleev a perfectionné ce «système périodique», comme il l'appelait, en écrivant les noms, les masses et les propriétés de chaque élément connu sur un jeu de cartes. Selon l'historien des sciences Mike Sutton de Chemistry World, Mendeleev a ensuite posé ces cartes devant lui - comme un solitaire - et a commencé à les mélanger jusqu'à ce qu'il trouve un ordre qui ait du sens..
En fin de compte, le moment eureka de Mendeleev lui est venu dans un rêve, a écrit Sutton. Quand il s'est réveillé, il a arrangé ses cartes d'élément en colonnes verticales par ordre croissant de poids atomique, commençant une nouvelle colonne pour regrouper les éléments avec des propriétés similaires dans la même ligne horizontale. Avec ces principes directeurs, il a finalement créé le premier tableau périodique du monde.
Mendeleev était tellement confiant dans son système qu'il a laissé des vides pour des éléments non découverts, et a même prédit (correctement) les propriétés de trois de ces éléments. Ces trois éléments - connus maintenant sous les noms de gallium, scandium et germanium - ont été découverts au cours des trois prochaines années et correspondaient aux prévisions de Mendeleev, contribuant à solidifier la réputation de sa table, a rapporté Sutton..
Le tableau n'était pas parfait (Mendeleev n'a pas pu localiser l'hydrogène à l'aide de son système, par exemple), mais il a jeté une base solide sur laquelle des générations de chimistes pourront s'appuyer au cours des 150 prochaines années..
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