Une chaîne de montagnes plus robuste que les Rocheuses retrouvée enfouie au plus profond de la Terre

La Terre cache certaines de ses chaînes de montagnes les plus impressionnantes au fond de son manteau.

Notre planète se compose de trois couches de base - sa croûte, au-dessus de laquelle vivent 7,7 milliards de personnes et près de 9 millions d'autres espèces; son manteau, qui est principalement constitué de roches solides, représente 84 pour cent du volume de notre planète et entraîne des volcans et des tremblements de terre; et le noyau, qui alimente un champ magnétique constant autour de notre globe. [Photos: Les formations géologiques les plus étranges du monde]

Mais entre ces couches distinctes, il y a une anatomie encore plus détaillée. La division du manteau en couches supérieure et inférieure est la zone de transition, sa partie la plus profonde étant la soi-disant limite de 660 kilomètres (410 miles). Et maintenant, les géologues ont découvert que cette frontière cache de nombreuses montagnes, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude publiée le 14 février dans la revue Science.

Ces montagnes sont plus accidentées, avec de grandes différences d'altitude, que les chaînes que nous connaissons à la surface, telles que les Rocheuses et les Appalaches, selon un communiqué de l'Université de Princeton..

Pour que les scientifiques découvrent ces montagnes, enfouies à quelque 410 miles sous la surface, notre planète avait besoin de trembler - beaucoup.

Dans le cadre d'une collaboration internationale entre l'Université de Princeton et l'Institut de géodésie et de géophysique en Chine, des scientifiques ont analysé les données d'un séisme de magnitude 8,2 qui a secoué la Bolivie en 1994..

De forts tremblements de terre peuvent envoyer des ondes de choc à l'intérieur de la planète, parfois à travers le noyau, jusqu'à l'autre côté et inversement, selon le communiqué. Les sismologues peuvent surveiller l'intensité des vagues en différents points de la surface lorsque ces chocs rebondissent d'avant en arrière. [Combien de temps faudrait-il pour tomber à travers la Terre?]

Les ondes sismiques changent en fonction de ce qu'elles frappent; alors qu'elles se déplacent directement à travers des roches lisses, les vagues se dispersent lorsqu'elles atteignent des limites ou tout type de rugosité. Les sismologues à la surface peuvent détecter la dispersion des ondes et utiliser ces données pour déterminer ce qui se trouve sous la surface..

En faisant exactement cela dans la nouvelle étude, les chercheurs ont créé une simulation de ce à quoi ressemblaient le haut de la zone de transition et le bas (la limite de 660 km) dans le manteau. Bien qu'ils aient constaté que la frontière contenait de la rugosité, il n'est pas clair si les montagnes sont plus hautes que celles que nous connaissons à la surface de la planète..

Semblable à ce qui se trouve à la surface de la Terre, la topographie à cette frontière variait un peu, ont découvert les chercheurs. De plus, tout en haut de cette zone, à environ 410 kilomètres de profondeur (255 miles), ils ont trouvé très peu de rugosité.

Découvrir pourquoi cette couche limite ressemble à ce qu'elle fait pourrait aider les scientifiques à comprendre comment la planète s'est formée et comment elle fonctionne maintenant, selon le communiqué. On ne sait pas si le manteau supérieur et inférieur sont mélangés ou restent indépendants l'un de l'autre, chacun avec sa propre composition chimique. Pendant des années, les géologues ont débattu de la question de savoir si cette zone de transition empêche les manteaux supérieur et inférieur de se mélanger.

Mais la topographie nouvellement découverte elle-même pourrait permettre de déterminer si les deux s'entremêlent. Les zones plus lisses de la frontière auraient pu résulter du mélange des deux couches, tandis que les zones plus rugueuses auraient pu apparaître car elles ne pouvaient pas très bien se mélanger à ces endroits, créant des dépôts, ont déclaré les chercheurs..

Les dépôts eux-mêmes pourraient provenir de roches qui ont migré il y a longtemps de la croûte vers le manteau, reposant maintenant près de la limite de 660 km, peut-être juste en dessous ou juste au-dessus, selon le communiqué..

«Il est facile de supposer, étant donné que nous ne pouvons détecter que les ondes sismiques voyageant à travers la Terre dans son état actuel, que les sismologues ne peuvent pas aider [discerner] comment l'intérieur de la Terre a changé au cours des 4,5 milliards d'années», co-auteur de l'étude Jessica Irving , un géophysicien à Princeton, a déclaré dans le communiqué. "Ce qui est passionnant à propos de ces résultats, c'est qu'ils nous donnent de nouvelles informations pour comprendre le sort des anciennes plaques tectoniques qui sont descendues dans le manteau, et où le matériau du manteau ancien pourrait encore résider."

• En images: Monolithes volcaniques de l'Ouest américain
• Shine On: Photos de spécimens minéraux éblouissants
• Granit: fondement de la Terre

Publié à l'origine le .