Mummification L'art perdu d'embaumer les morts

Pour beaucoup de gens, les momies et la momification évoquent un sens du macabre - évoquant des images d'une monstruosité grotesque enveloppée de lin qui se promène dans un temple antique. En effet, pendant de nombreuses décennies, les momies ont été dans les moulages de films d'horreur et de romans gothiques et classées dans l'imaginaire public comme appartenant à des rites religieux obscurs.. 

Mais la momification était une tradition répandue et honorée dans le monde antique, une tradition imprégnée d'une profonde signification religieuse et souvent réalisée par des spécialistes qualifiés. Il était pratiqué comme un moyen de vénérer les morts ou d'exprimer une croyance religieuse importante - en particulier une croyance en une vie après la mort. Diverses cultures sont connues pour momifier leurs morts. Les plus connus sont les anciens Egyptiens, mais les Chinois, les anciens peuples des îles Canaries, les Guanches et de nombreuses sociétés précolombiennes d'Amérique du Sud, y compris les Incas, pratiquaient également la momification.. 

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Comment sont fabriquées les momies? 

La momification est le processus de préservation du corps après la mort en séchant ou embaumant délibérément la chair. Cela impliquait généralement d'éliminer l'humidité d'un corps décédé et d'utiliser des produits chimiques ou des conservateurs naturels, tels que la résine, pour dessécher la chair et les organes..

Les momies sont également créées par des processus non intentionnels ou accidentels, connus sous le nom de momification «naturelle». Cela peut se produire lorsqu'un cadavre est exposé à un froid extrême, à des conditions très sèches ou à un autre facteur environnemental qui atténue la pourriture. 

La plus ancienne momie jamais enregistrée en Amérique du Nord, trouvée à Spirit Cave, à l'extérieur de Fallon, au Nevada, est un exemple de momification naturelle. Enveloppé dans un tapis Tule, il a été retrouvé dans une tombe peu profonde et préservé par l'atmosphère sèche et l'air raréfié de la grotte. Découvert en 1940, et à l'origine considéré comme âgé entre 1500 et 2000 ans, l'individu a ensuite été daté au radiocarbone dans les années 1990 et il a été déterminé qu'il avait plus de 10000 ans, précédemment rapporté. 

En revanche, la plus ancienne momie égyptienne connue qui a été naturellement préservée date d'il y a un peu plus de 5500 ans. Cette momie était celle d'une jeune femme dont le corps était enveloppé de lin et de fourrure après sa mort. 

Une autre célèbre momie naturellement préservée est la plus ancienne connue en Europe: Ötzi l'homme des glaces, qui a vécu il y a environ 5300 ans. Après l'assassinat d'Ötzi dans ce qui est aujourd'hui les Alpes italiennes, son corps a été conservé dans la neige et la glace, jusqu'à ce que les touristes découvrent sa dépouille en 1991.. 

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La première civilisation à pratiquer la momification 

Les plus anciennes momies délibérément enterrées ont été déterrées dans la vallée de Camarones au Chili. Cette vallée se trouve à l'extrême nord du pays, dans une région appelée le désert d'Atacama. Une étroite bande de terre entre l'océan Pacifique et les Andes, ce désert reçoit peu de précipitations et est considéré comme l'un des endroits les plus secs de la planète. Les momies ont été trouvées en 1917 par l'archéologue allemand Max Uhle à Chinchorro Beach près de la ville d'Arica, a rapporté CNN. 

Les momies appartiennent à ce qu'Uhle appelait la culture Chinchorro (il y a 9 000 à 3 100 ans), qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le sud du Pérou et le nord du Chili. Les chinchorro se sont installés dans les villages côtiers et comptaient sur la pêche comme principal moyen de subsistance, utilisant des hameçons de pêche fabriqués à partir de crustacés. Ils ont également chassé les animaux sur terre et rassemblé des plantes comestibles des environs.. 

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La pratique de la momification de Chinchorro a commencé il y a environ 7000 ans, environ deux millénaires avant les premières momies égyptiennes connues, selon le même rapport de CNN. Bien que la pratique soit devenue plus sophistiquée avec le temps, le processus de base est resté le même. Il impliquait l'ablation de tissus mous, d'organes et de cerveaux. Le corps creux a ensuite été séché et remonté. La peau était bourrée de roseaux, de plantes séchées ou d'autres matières végétales. Des bâtons ont été insérés dans les bras et les jambes. Des masques d'argile étaient placés sur les visages des cadavres et des perruques étaient souvent attachées. La momie finie a ensuite été peinte. 

Au cours des premières phases de la société chinchorro (il y a environ 7050 à 4500 ans), les momies étaient peintes avec du manganèse noir. À partir de 2500 av. jusqu'à ce que la pratique disparaisse au cours du premier siècle av.J.-C., l'ocre rouge a remplacé le manganèse. Non seulement l'élite, mais tous les segments de la société Chinchorro ont été momifiés, y compris les nourrissons, les enfants, les adultes et même les fœtus. 

Momification égyptienne 

C'est cependant dans l'Égypte ancienne que la momification atteignit sa plus grande élaboration. Les premières momies égyptiennes apparaissent dans les archives archéologiques vers 3500 av. À l'époque de l'Ancien Empire, ou Âge des Pyramides (vers 2686 - 2181 av.J.-C.), la momification était bien ancrée dans la société égyptienne. Il est devenu un pilier au cours des périodes ultérieures, atteignant des sommets de sophistication particuliers pendant le Nouvel Empire (vers 1550 - 1069 avant JC). Contrairement à la société Chinchorro, la momification dans l'Égypte ancienne était généralement réservée à l'élite de la société telle que la royauté, les familles nobles, les fonctionnaires du gouvernement et les riches. Les gens ordinaires étaient rarement momifiés parce que la pratique coûtait cher. 

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La momification dans l'Égypte ancienne était profondément liée aux croyances religieuses de la société. "Les anciens Egyptiens étaient obsédés par l'au-delà", a déclaré Rita Lucarelli, égyptologue et experte en papyrus égyptiens, ou textes anciens, à l'Université de Californie à Berkeley. "Ils croyaient qu'il y avait une autre vie après la vie ici sur Terre." 

Les anciens Égyptiens croyaient que lorsqu'une personne mourait, son essence spirituelle survivait. Cette essence a fait un voyage où elle a rencontré de nombreux êtres divins et démoniaques, avec son destin ultime d'être jugé par Osiris, le dieu des morts. S'il était trouvé irréprochable, le défunt était autorisé à vivre avec les dieux dans un paradis éternel. 

"Pour que la partie spirituelle du défunt fasse ce voyage, le corps devait rester intact", a déclaré Lucarelli. C'est pourquoi les Egyptiens accordaient une telle importance à la momification et pourquoi la procédure était entreprise avec un soin méticuleux..

Malheureusement, il y a peu de discussions sur le processus réel de momification dans les textes égyptiens anciens, du moins dans ceux qui ont survécu. Ce qui est discuté, a noté Lucarelli, ce sont les rituels impliqués dans la momification plutôt que les écrous et les boulons du processus. Au lieu de cela, les détails de la pratique nous sont parvenus en grande partie à travers des sources non égyptiennes, telles que l'écrivain grec Hérodote du 5ème siècle (vécu entre 484 et 425 avant JC). Dans son célèbre ouvrage "The Histories", il a décrit trois niveaux de momification, chacun distingué de l'autre en fonction de l'effort et de la complexité du processus..

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La méthode la plus élaborée impliquait d'abord l'ablation du cerveau et de nombreux organes internes, en particulier le contenu de l'abdomen. Le cerveau était généralement prélevé à l'aide d'un instrument métallique incurvé qui était inséré dans les narines, tandis que les autres organes étaient prélevés à la main après une incision le long de l'estomac. La cavité vide était remplie d'une variété d'épices aromatiques, telles que la myrrhe et la casse (fabriquées à partir de l'écorce des arbres à feuilles persistantes), avant que le corps ne soit cousu. 

«Le cœur a toujours été laissé à l'intérieur», a déclaré Lucarelli, «parce que les Égyptiens croyaient que c'était l'aspect le plus important de la personne en ce qu'il contenait l'intellect.

Le défunt a ensuite été couvert de sel pendant 70 jours pour éliminer toute humidité. Après 70 jours, le corps a été lavé et enveloppé de linge. Une résine collante a été appliquée pour s'assurer que les bandages adhèrent au corps. "Le cadavre est ensuite remis aux parents", a écrit Hérodote, "qui l'enferme dans un cercueil en bois creux conçu pour ressembler à un humain qu'ils ont fabriqué à cet effet, et une fois le cercueil fermé, ils le rangent dans un chambre funéraire "(traduit par GC Macaulay, 2008).

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Quelques centaines d'années plus tard, l'historien grec Diodorus Siculus (qui vécut entre 30 et 90 av.J.-C.) qui voyagea et écrivit sur l'Égypte, décrivit des informations supplémentaires sur le processus de momification. Dans son livre, "Library of History", Siculus a noté que les hommes qui ont effectué la momification, appelés embaumeurs, étaient des artisans qualifiés qui ont appris le métier en tant qu'entreprise familiale. Il a écrit que les embaumeurs étaient «considérés comme dignes de chaque honneur et considération, s'associant avec les prêtres et même allant et venant dans les temples sans entrave». Il a décrit le travail de ces embaumeurs comme si méticuleux que «même les poils sur les paupières et les sourcils restent, l'apparence entière du corps est inchangée et le moulage de sa forme est reconnaissable».

La momification égyptienne a progressivement disparu au quatrième siècle, lorsque Rome a gouverné l'Égypte. "Puis avec l'avènement du christianisme, le processus de momification a cessé", a déclaré Lucarelli.

Aujourd'hui, sauf dans de très rares cas, la momification est un art perdu. La plupart des sociétés le considèrent bizarre ou archaïque; un vestige d'une époque révolue. Mais des échos du processus peuvent néanmoins être vus dans les salons funéraires modernes où l'embaumement des morts joue un rôle dans l'honneur de nos proches..

Ressources supplémentaires:

• En savoir plus sur les momies égyptiennes du Smithsonian. 
• Regardez une courte vidéo animée sur la momification du Getty Museum. 
• Apprenez-en plus sur les momies dans cette interview avec David Hurst Thomas, archéologue à l'American Museum of Natural History.