Joseph Norman
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Uranus sent les œufs pourris, et ce n'est pas une blague. Une nouvelle étude révèle que la septième planète du soleil a une atmosphère supérieure remplie de sulfure d'hydrogène.
Le sulfure d'hydrogène est un gaz surtout connu pour son odeur répulsive; le gaz émane des égouts et des volcans sur Terre, expliquant pourquoi certaines sources chaudes, qui sont alimentées par de l'eau chauffée par géothermie, sentent le petit-déjeuner qui a mal tourné. Les astronomes ont maintenant découvert que le gaz est commun dans les sommets des nuages d'Uranus.
Cette composition de sulfure d'hydrogène est différente de celle trouvée dans les atmosphères supérieures des autres planètes géantes d'Uranus, Jupiter et Saturne, où l'ammoniac domine, a déclaré Leigh Fletcher, co-auteur de l'étude et chercheur principal en science planétaire à l'Université de Leicester en Angleterre. L'ammoniac est constitué d'azote lié à l'hydrogène, tandis que le sulfure d'hydrogène est lié à l'hydrogène avec le soufre. [7 choses quotidiennes qui se produisent étrangement dans l'espace]
"Au cours de la formation de notre système solaire, l'équilibre entre l'azote et le soufre (et donc l'ammoniac et le sulfure d'hydrogène nouvellement détecté par Uranus) a été déterminé par la température et l'emplacement de la formation de la planète", a déclaré Fletcher dans un communiqué..
Signaux faibles
Les scientifiques ont longtemps débattu de la composition précise de la haute atmosphère d'Uranus, simplement parce qu'ils manquaient d'instruments suffisamment sensibles pour détecter les gaz qui s'y trouvaient. Pour la nouvelle étude, l'équipe a utilisé le télescope Gemini North, un télescope de 26,5 pieds (8,1 mètres) situé sur le volcan Mauna Kea à Hawaï. Les chercheurs ont utilisé le spectromètre à champ intégré proche infrarouge (NFIS) du télescope, conçu pour la première fois pour imager les extérieurs des trous noirs dans les galaxies lointaines, pour échantillonner la lumière du soleil réfléchie par la haute atmosphère d'Uranus..
Grâce à l'énorme sensibilité de cet instrument, les chercheurs ont pu détecter de très faibles lignes sur le spectre lumineux indiquant que le sulfure d'hydrogène avait absorbé certaines longueurs d'onde de la lumière du soleil, ont déclaré les scientifiques..
«Seule une infime quantité [de sulfure d'hydrogène] reste au-dessus des nuages sous forme de vapeur saturée», a déclaré Fletcher, ce qui a rendu la détection difficile..
Atmosphère désagréable
Les résultats aideront à clarifier comment Uranus et son géant de glace voisin, Neptune, se sont formés, ont déclaré les chercheurs. Ils ont rapporté leurs résultats le 23 avril dans la revue Nature Astronomy. Il y a probablement un réservoir plus concentré de sulfure d'hydrogène sous le pont nuageux, ont déclaré les chercheurs, mais cela dépasse probablement les capacités de détection des télescopes liés à la Terre..
Cependant, les nuages sur Uranus contiennent définitivement des produits chimiques qu'un humain pourrait détecter en personne, ont déclaré les chercheurs..
"Si un malheureux humain descendait un jour à travers les nuages d'Uranus, il se trouverait dans des conditions très désagréables et odorantes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Patrick Irwin, professeur de physique planétaire à l'Université d'Oxford. Autrement dit, ils le feraient si cette personne vivait miraculeusement pour prendre une bouffée.
"La suffocation et l'exposition dans une atmosphère négative de 200 degrés Celsius [moins 328 degrés Fahrenheit] composée principalement d'hydrogène, d'hélium et de méthane feraient des ravages bien avant l'odeur", a ajouté Irwin..