Comment la diversité des cultures de biocarburants affecte-t-elle la société et l'environnement?

Les biocarburants pourraient aider le monde à rompre sa dépendance aux combustibles fossiles, mais comment la culture de ces cultures affectera-t-elle la société et l'environnement? iStockphoto / Thinkstock

Les humains ont soif d'énergie. Nous la lapons comme un chien assoiffé devant un plat d'eau. Nous avons besoin d'énergie pour chauffer nos maisons, alimenter nos usines et éclairer nos rues. L'énergie fait bouger les choses. Pourtant, l'approvisionnement énergétique mondial est loin d'être illimité. La plupart de notre énergie provient de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Et un jour, le monde en manquera, et nos principales sources de pouvoir.

Pourtant, notre désir de combustibles fossiles, en particulier de pétrole, est insatiable. Considérez ceci: les humains consomment 85 millions de barils de pétrole par jour; Les Américains à eux seuls utilisent 18,6 milliards de barils par jour [source: Cocks, Central Intelligence Agency]. Les analystes affirment que la production de pétrole a atteint son sommet en 2006, mais que l'économie mondiale ne fait que croître [source: Sills]. Les experts disent que la consommation mondiale d'énergie augmentera probablement de 36% au cours des 25 prochaines années, la Chine augmentant à elle seule sa consommation de 75%, ce qui pèsera davantage sur l'approvisionnement énergétique mondial [source: Sills]. Sans oublier, la combustion de combustibles fossiles libère dans l'atmosphère des gaz à effet de serre nocifs pour l'environnement et la santé des individus.

Qu'est-ce-que tout cela veut dire? Les experts disent que nous devons réduire notre dépendance aux combustibles fossiles et trouver des sources d'énergie alternatives. L'une de ces alternatives consiste à créer du carburant à partir de plantes, également appelées biocarburants. Certaines de ces soi-disant «cultures énergétiques» comprennent le maïs, le blé, le soja, les algues et même le tournesol. Les scientifiques sont également en train de modifier les gènes de certaines espèces végétales dans l'espoir de les faire croître plus vite et plus gros, et capables de stocker plus d'énergie.

Mais ces cultures énergétiques ont le potentiel d'avoir un impact sur notre société et notre environnement d'une manière que nous ne comprenons pas entièrement. Lisez la suite pour découvrir comment ils pourraient vous affecter ainsi que les générations futures.

En 1973, les pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient ont cessé d'exporter du pétrole. L'embargo a été un appel au réveil pour le reste de la planète. Les gouvernements se sont efforcés de trouver des sources d'énergie alternatives, et de nombreux pays ont commencé sérieusement à convertir les cultures énergétiques en biocarburant.

Les cultures énergétiques présentent de nombreux avantages. Ils peuvent réduire notre dépendance au pétrole brut et, contrairement aux combustibles fossiles, les cultures énergétiques sont durables, ce qui signifie qu'elles ne seront probablement jamais épuisées. De plus, l'industrie des biocarburants est un important producteur d'emplois. Selon la Biotechnology Industry Association, l'industrie des biocarburants créera 190 000 emplois aux États-Unis d'ici 2022. En outre, la production de biocarburants pourrait réduire les importations américaines de pétrole de 70 milliards de dollars en 12 ans [source: Biotechnology Industry Association].

Bon nombre des cultures énergétiques et des biocarburants sont meilleurs pour l'environnement que les combustibles fossiles. Les agriculteurs peuvent planter des cultures énergétiques presque partout dans le monde, et certaines de ces cultures, comme le panic raide et le jatropha, prospèrent en fait sur des terres qui sont inutiles pour la culture de cultures vivrières. Les cultures absorbent également le dioxyde de carbone de l'atmosphère, ce qui réduit la quantité de gaz piégeant la chaleur. De plus, les biocarburants créent moins de smog et d'autres irritants, ce qui a un impact positif sur la santé des personnes.

À un autre niveau, certaines cultures énergétiques, comme le panic raide, peuvent améliorer la conservation des sols en limitant l'érosion. D'autres cultures attirent des insectes utiles, tels que les coccinelles et les abeilles qui contrôlent les ravageurs et pollinisent les cultures [source: Science Daily].

Mais tous les impacts des cultures énergétiques ne peuvent être positifs. Passez à la page suivante pour voir certains des impacts négatifs qu'ils peuvent avoir sur l'environnement et la société.

Machines à énergie

Chaque plante verte est une usine de production d'énergie. Les plantes absorbent la lumière du soleil et la transforment en énergie chimique grâce à photosynthèse. La conversion de cette énergie chimique crée de la lumière et de l'énergie thermique.

Transformer le maïs en éthanol nécessite une énorme quantité de combustibles fossiles et libère d'énormes quantités de gaz à effet de serre et de pollution. iStockphoto / Thinkstock

Le chant des sirènes des cultures énergétiques nationales qui réduisent la dépendance vis-à-vis du pétrole étranger tout en nettoyant l'environnement est plus que séduisant. Cela semble trop beau pour être vrai. Dans certains cas, c'est le cas. Creusez plus profondément et vous constaterez que certaines cultures énergétiques font plus de mal que de bien.

Considérez l'huile de palme. Le biodiesel distillé à partir d'huile de palme est efficace et aide les économies de la Malaisie et de l'Indonésie. Pourtant, les agriculteurs brûlent des milliers d'hectares de forêt tropicale chaque jour pour faire place aux plantations de palmiers. Cette destruction menace d'innombrables espèces animales et végétales et affecte les systèmes météorologiques de la Terre. La production d'huile de palme produit 10 fois plus de gaz à effet de serre que le pétrole [source: Brune].

Les bioculture peuvent également avoir un impact sur l'approvisionnement alimentaire mondial. En 2009, 25 pour cent de toutes les cultures de maïs et de céréales cultivées aux États-Unis étaient destinés à la production de biocarburants, et non à la production alimentaire [source: Vidal]. Certains agriculteurs sont réticents à planter des cultures vivrières car les cultures de biocarburants sont plus lucratives. En conséquence, les prix des denrées alimentaires augmentent.

De même, l'éthanol de maïs n'est peut-être pas aussi écologique que la plupart des gens le pensent. Si les raffineries transformaient chaque épi de maïs des États-Unis en éthanol, cela ne remplacerait que 12 pour cent de l'essence [source: Brune]. De plus, les agriculteurs utilisent beaucoup de combustibles fossiles pour cultiver et transformer le maïs en éthanol, ce qui entraîne une augmentation des gaz à effet de serre. De la ferme au réservoir d'essence, l'éthanol de maïs ne produit que 15 pour cent de moins de gaz à effet de serre atmosphérique que la quantité équivalente d'essence [source: Tillman et Hill].

Certaines cultures biologiques peuvent également avoir un impact négatif sur la faune. Les scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison affirment que le nombre d'espèces d'oiseaux dans le Midwest supérieur pourrait diminuer de 7 à 65% si les agriculteurs plantent du maïs et d'autres cultures énergétiques annuelles. Les scientifiques disent que de nombreuses espèces, y compris les oiseaux, aiment vivre dans des zones avec une vie végétale diversifiée. La plantation de cultures en rangs à grande échelle, comme le soja et le maïs, diminuerait la biodiversité des oiseaux, disent-ils [source: Tenenbaum].

Les experts disent que si nous choisissons judicieusement nos cultures énergétiques, elles ont le potentiel de fournir au monde une énergie respectueuse du climat. Mais la question à un million de dollars est vraiment de savoir quelles bioculture devrions-nous cultiver et où devrions-nous les cultiver?

Articles Liés

• 10 biocarburants comestibles
• 10 principales cultures de biocarburants
• Car Smarts: Biocarburant
• Nourriture ou carburant?
• Quiz ultime sur les cultures de biocarburants
• Comment fonctionne le biodiesel
• Les voitures à graisse sont-elles légales?
• Les biocarburants sont-ils en concurrence avec la nourriture?
• Grassoline: Pouvons-nous alimenter nos voitures avec de l'herbe?
• Les carburants alternatifs épuiseront-ils les approvisionnements mondiaux en maïs?

Plus de liens intéressants

• Département américain de l'agriculture
• Université d'État de Caroline du Nord
• Administration Nationale de l'Espace et de l'Aéronautique

Sources:

• Organisation de l'industrie de la biotechnologie. "Un nouveau rapport montre que l'industrie des biocarburants avancés peut créer des emplois et une croissance économique." 25 février 2009. (novembre 2010) http://www.bio.org/news/pressreleases/newsitem.asp?id=2009_0225_02
• Brune, Michael. «Coming Clean: Breaking America's Addiction to Oil and Coal». Livres Sierra Club. 2008.
• Agence centrale de renseignement. «The World Fact Book: Country Comparison Oil-Consumption». (Novembre 2010) https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2174rank.html
• Coqs, Franklin Hadley. "Demande d'énergie et changement climatique: problèmes et résolutions. Wiley-VCH Verlag Gmbh & Co. 2009.
• Science Daily. "La diversité des cultures de biocarburants ajoute de la valeur, disent les chercheurs." 26 janvier 2010. (novembre 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2010/01/100125094647.htm
• Sills, Ben. "La production pétrolière a probablement atteint un sommet en 2006, elle sera remplacée par des biocarburants, selon l'AIE." Bloomberg. 17 novembre 2010. (novembre 2010) .http: //www.bloomberg.com/news/2010-11-17/oil-output-l probable-peaked-in-2006-will-be-replaced- by-biofuels-iea-said.html
• Tenenbaum, David. "Les choix de bioénergie pourraient changer radicalement la diversité des oiseaux du Midwest." L'universite de Wisconsin-Madison. 24 octobre 2010. (novembre 2010) http://www.news.wisc.edu/18479
• Thomas, Isabel. «Les avantages et les inconvénients de l'énergie de la biomasse». Édition Rosen. 2008.
• Tilmann, David et Hill, Jason. "Le maïs ne peut pas résoudre notre problème." Le Washington Post. 25 mars 2007. (novembre 2010) http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/03/23/AR2007032301625.html
• Vidal, John. Un quart des récoltes de céréales américaines est nourri à des voitures et non à des gens, selon de nouveaux chiffres. "The Guardian. 22 janvier 2010. (novembre 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/jan / 22 / quart-us-grain-biocarburants-alimentaire
• Walker, Niki. «Biomass Fueling Change». Édition Crabtree. 2007.