Photos du plus petit (et du plus mignon) hibou du monde

Chouettes elfes

La diversité écologique et géologique pourrait bien être la plus grande surprise pour quiconque visite l'un des cinq grands déserts nord-américains pour la première fois. Loin de rouler sur des kilomètres de dunes de sable dénudées, les déserts d'Amérique du Nord regorgent d'espèces uniques de plantes et d'animaux qui non seulement survivent, mais prospèrent dans les températures rigoureuses et les faibles précipitations des régions arides du continent. Dans son livre de 1968, «Desert Solitaire», l'auteur / activiste Edward Abbey a dit du désert dans lequel il vivait: «C'est le plus bel endroit du monde».

Cutie-patootie

Et comme cela se produit souvent, dans ce "plus bel endroit de la Terre" se trouve une créature unique et franchement adorable qui a adapté non seulement son mode de vie, mais même sa taille pour réussir dans les environnements désertiques. La petite chouette elfe de Whitney, Micrathene Whitneyi, est un résident commun des zones riveraines des déserts de Sonora et de Chihuahuan. C'est le plus petit hibou du monde et partage le titre de hibou le plus léger du monde, pesant à peine 1,4 once (40 g). Un hibou elfe adulte adulte atteindra 4,9 à 5,7 pouces (12,5 à 14,5 cm) de longueur et aura une envergure de 10,5 pouces (27 cm). Le hibou elfe juvénile, illustré ici, est assisté par un garde forestier du parc national après que le petit hibou elfe est tombé de son trou de nidification alors qu'il tentait son vol initial.

Mobile homes

Le domaine vital des hiboux elfes de Whitney, illustré ci-dessus, change au cours d'un cycle annuel. Au printemps et en été, ils se trouvent dans les déserts arides du sud-ouest américain et du nord du Mexique, où ils se reproduisent et élèvent leurs petits. Ils peuplent les zones où se trouvent des forêts de cactus, des canyons boisés, des plateaux ou des zones riveraines à végétation dense. En hiver, ils migrent vers le sud, passant les mois les plus froids de l'hémisphère nord dans les régions côtières chaudes du centre du Mexique. Quatre sous-espèces de chouettes elfes sont reconnues: Micrathene Whitneyi Idonea se trouve uniquement dans la pointe sud du Texas et le nord du Mexique; Micrathene Whitneyi Sanfordi est un résident de la pointe sud de Baja Sur, en Californie; et Micrathene Whitneyi Graysoni vit sur l'île de Socorro au large de la pointe de Baja Sur.

Coloration distinctive

Des taches irrégulières brun orangé recouvrent un dos et des ailes à plumes brun rouille, donnant au hibou un camouflage idéal pour une vie passée à vivre dans un paysage désertique dominé par des nuances de brun. Des taches claires et blanchâtres deviennent plus fréquentes sur le sommet de la tête. Une ligne de plumes blanches souligne le bord de chaque aile. La poitrine et le ventre sont un mélange de plumes striées blanches, brunes et oranges. Certaines des rémiges primaires et secondaires sont également recouvertes de blanc.

Toujours surpris

Les sourcils des hiboux elfes de Whitney sont proéminents dans leurs plumes blanches distinctes. Le masque facial du hibou est dominé par des nuances d'orange. Le bec est gris avec une pointe couleur corne. L'iris de chaque gros œil est dominé par le jaune. Contrairement à la plupart des hiboux, le hibou elfe de Whitney n'a pas de «touffes d'oreille» ou de plumes saillantes sur sa petite tête arrondie. Comme les autres hiboux, les hiboux elfes ont une série de plumes adoucies de conception unique le long du bord de leurs ailes qui permettent un vol silencieux.

Choix d'imbrication uniques

L'un des comportements les plus uniques de ces minuscules hiboux a à voir avec la construction du nid. Étant si petits, les prédateurs représenteraient un grand danger pour une femelle au nid et ses jeunes nouveau-nés. Le hibou elfe de Whitney a résolu ce dilemme en apprenant à nicher dans des trous de pics abandonnés. Dans le désert de Sonora, le pic de Gila, Melanerpes uropygialis, et le scintillement doré, Colaptes chrysoides, sont responsables de creuser des cavités de nidification dans la pulpe molle des cactus géants. Comme on le voit sur la photo, les ouvertures menant aux cavités de nidification sont tout ce que l'on peut voir en regardant cette sentinelle géante du désert - qui affiche à la fois ses fleurs blanches et ses fruits rouges. Dans les régions où les cactus saguaro ne poussent pas, les hiboux elfes nicheront dans les trous de pics abandonnés faits dans les arbres locaux et même dans les poteaux téléphoniques..

Travail utile

La cavité de nidification créée par les deux pics du désert est connue sous le nom de botte saguaro. Ces bottes, comme indiqué ici, sont formées à l'intérieur de la peau charnue du saguaro à la suite de la sécrétion par le cactus d'un fluide résineux en réponse à la «blessure» causée par les pics d'excavation. Lorsqu'elle est exposée à l'air, cette résine durcit en un tissu calleux solide qui empêche la perte d'humidité du saguaro, créant un trou de nidification sécurisé pour d'abord les pics, puis d'autres espèces de petits oiseaux du désert comme les hiboux elfes..

Les abeilles du désert font souvent des ruches dans la botte du saguaro, créant une cavité de miel sucré. Lorsque le cactus saguaro meurt, la peau charnue se détériore, mais la botte dure saguaro reste, résistante à la décomposition. Les autochtones du désert de Sonora utilisaient autrefois ces «bottes» comme conteneurs, parfois même comme cantines naturelles pour transporter de l'eau. Dans ces «bottes» de nidification sécurisées, une chouette elfe pondra deux à quatre œufs blancs.

Allumer le charme

La saison de reproduction des elfes dans le sud-ouest du désert de Sonora a lieu en mai et juin. Les mâles chanteront fort toute la nuit pour à la fois impressionner une femelle et défendre son territoire. Le mâle chantera le plus souvent de l'intérieur de ses trous de nidification saguaro déjà revendiqués, essayant d'attirer une femelle pour le rejoindre à l'intérieur de la cavité. Pendant leur parade nuptiale, le mâle nourrira activement son futur partenaire. Une fois que l'accouplement se produit et que les œufs sont pondus sur le sol rugueux du cal de la botte du saguaro, la femelle seule incubera les œufs. Les œufs commencent à éclore 21 à 24 jours après la ponte. Pendant les deux premières semaines, la femelle ne quitte pas ses éclosions, car le mâle apporte de la nourriture dans le trou de nidification pour maman et ses petits.

Une fois que les jeunes auront 2 semaines, les deux parents quitteront le nid pour chasser et nourrir les jeunes. Les jeunes hiboux commencent à quitter le nid environ 28 jours après la naissance mais restent sous les yeux attentifs de leurs parents pendant une semaine à 10 jours supplémentaires..

À la chasse

Les insectes, les araignées, les scorpions et autres arthropodes constituent le principal régime alimentaire de la chouette elfe de Whitney. Maman ou papa enlèvera le dard venimeux d'un scorpion capturé avant de nourrir le scorpion à leurs petits. Les grands coléoptères nocturnes du désert sont une source de nourriture courante. Ils chassent principalement dans la faible lumière du crépuscule et de l'aube. Ils ont une excellente audition et localisent et attrapent souvent leurs proies par le son plutôt que par leur vue.

Suivre la nourriture

Les chouettes elfes sont l'une des deux espèces de chouettes trouvées en Amérique du Nord qui migrent réellement - la seconde étant la petite chouette flammée habitant la forêt de pins de l'Ouest, Psiloscops flammeolus, vu ici. Ces deux petites espèces de hiboux nocturnes dépendent des insectes volants comme principale source de nourriture.Ainsi, lorsque l'hiver arrive dans leurs aires de reproduction, ils suivent les insectes dans les climats plus chauds du Mexique. Le hibou elfe de Whitney quitte généralement sa maison d'été dans le désert de Sonora à la fin septembre et passe les mois d'hiver dans les forêts remplies d'insectes du centre et du sud du Mexique..

Créatures délicates

Étant si petits, les hiboux elfes sont en danger constant par les nombreux prédateurs communs au désert de Sonora, tels que les serpents, les coyotes, les lynx roux et les chats à queue de cheval, Bassariscus astutus. Les plus grands hiboux, faucons et geais attaqueront et captureront également ces petits hiboux. Peu de prédateurs, voire aucun, peuvent capturer les minuscules hiboux lorsqu'ils sont en sécurité dans leur botte saguaro à la maison; mais quand ils quittent cette botte, le danger abonde. Les hiboux elfes sont par nature non agressifs, préférant fuir plutôt que se battre. Mais des groupes de chouettes elfes sont connus pour mobiliser en coopération les intrus et les prédateurs. Des elfes ont été documentés "jouant à l'opossum" lorsqu'ils sont à l'extérieur de leur cavité sécurisée et le danger apparaît, restant immobiles comme s'ils étaient morts jusqu'à ce que le danger passe..

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