Phillip Hopkins
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À l'été 2017, après une pluviométrie anormale, des lagunes inhabituelles sont apparues dans le désert le plus ancien et le plus sec de la planète - l'Atacama. Dans une région qui reçoit généralement moins d'un demi-pouce de précipitations par an, les oasis temporaires auraient dû être une aubaine pour la vie du désert - mais, hélas, elles ne l'étaient pas. La vie microbienne dans le sol, qui s'était adaptée aux conditions hyperarides pendant des millions d'années, a rapidement péri.
Et ils ne sont pas allés tranquillement: jusqu'à 87% des bactéries dans les lagunes sont mortes après avoir "éclaté comme des ballons" après avoir épongé trop d'eau dans leur nouvel environnement aquatique, selon une nouvelle étude publiée en ligne le 12 novembre dans le journal. Rapports scientifiques. Sur 16 espèces identifiées dans des échantillons arides, seulement deux à quatre ont survécu au déluge pour rester dans les lagunes. Un survivant était une espèce de bactérie robuste et récemment découverte dans le genre aimant le sel Halomonas.
"Halomonas vit pratiquement partout sur Terre - vous allez dans votre jardin et analysez le sol, et vous les trouverez là-bas", a déclaré le co-auteur de l'étude Alberto Fairén, astrobiologiste au Center for Astrobiology de Madrid et à l'Université Cornell de New York . "C'est un microbe très adapté à la salinité, ce qui explique leur récupération rapide et leur adaptation après les pluies aux nouvelles lagunes salines." [Vie extrême sur Terre: 8 créatures bizarres]
L'Atacama, pris en sandwich entre les Andes et une chaîne de montagnes côtières au Chili, est aride depuis 150 millions d'années. Au cours de cette période, plusieurs espèces de bactéries se sont parfaitement adaptées à l'environnement salé et riche en azote, capables d'absorber rapidement la moindre quantité d'humidité. Lorsque les fortes pluies ont créé des lagunes inondées, les bactéries ont par inadvertance aspiré de l'eau à travers leurs membranes plus rapidement que leur corps ne pouvait y faire face. Le résultat: ils éclatent dans ce qu'on appelle le choc osmotique.
Les résultats ont des implications dans la recherche de la vie extraterrestre. Il y a longtemps, l'Atacama avait des dépôts plus ou moins uniformes de nitrates (une forme oxygénée d'azote dont les plantes ont besoin pour leur croissance). Puis, il y a 13 millions d'années, des pluies sporadiques ont concentré les nitrates dans les vallées et les fonds des lacs. Mars possède des dépôts similaires et les scientifiques pensent qu'ils se sont formés selon des schémas similaires de longs séjours secs entrecoupés de pluies à court terme..
Compte tenu des similitudes géologiques entre l'Atacama et Mars, l'Atacama est devenu un remplaçant commun pour la planète rouge; au cours des 15 dernières années, plus de 300 études l'ont utilisé comme analogue martien. En 1976, les atterrisseurs vikings de la NASA ont recherché des microbes sur la planète rouge en incubant le sol martien avec de l'eau. [Lieux semblables à Mars sur Terre]
«À en juger par la soif des microbes de l'Atacama… peut-être que l'ajout d'eau à des échantillons de sol de Mars n'était pas la meilleure idée», a déclaré Fairén. "Si quelque chose était vivant là-bas, nous les avons probablement noyés."
Depuis l'époque des atterrisseurs vikings, d'autres visiteurs robotiques sur Mars ont examiné des échantillons de sol. Plus tôt cette année, le rover Mars Curiosity de la NASA a trouvé des molécules organiques qui, bien que ne fournissant pas de preuve de la vie elle-même sur la planète rouge, ont indiqué la possibilité d'une forme de vie ancienne..
"Indépendamment des résultats de cet article, il est essentiel pour nous d'échantillonner et de retourner sur Terre des échantillons de sol de Mars. Il existe de nombreux composants réactifs qui rendent l'étude du sol très compliquée avec des instruments à distance", a déclaré Dawn Sumner, une planétaire géologue et astrobiologiste de l'Université de Californie à Davis, qui n'a pas participé à l'étude.
L'incident d'Atacama en 2017 n'a pas été le premier - des pluies anormales ont également été enregistrées en 2015, ce qui a multiplié par 10 les précipitations annuelles. Cette tendance a été attribuée au changement climatique, qui modifie les conditions météorologiques. Si cela continue, Fairén s'attend à ce que les micro-écosystèmes d'Atacama soient complètement modifiés.
"Nous assisterions à un remplacement total des écosystèmes actuels, car les microbes vivant actuellement dans l'Atacama ne pourront pas continuer à vivre dans un endroit avec de grandes pluies", a déclaré Fairén. "Ils ne sont pas faits pour ça."
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