Peter Tucker
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Le recul des glaciers arctiques expose des paysages qui n'ont pas vu le soleil depuis près de 120000 ans.
Ces panoramas rocheux ont très probablement été recouverts de glace depuis l'Eemian, une période au cours de laquelle les températures moyennes étaient jusqu'à 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) plus chaudes qu'aujourd'hui et le niveau de la mer jusqu'à 9 mètres plus élevé..
"Le dernier siècle de chaleur est probablement plus grand que n'importe quel siècle avant ce siècle remontant à 120 000 ans", a déclaré le chef de l'étude Simon Pendleton, étudiant au doctorat à l'Université du Colorado, à l'Institut de recherche arctique et alpine de Boulder. [Voir de superbes photos des glaciers de l'île de Baffin]
Plantes conservées
Pendleton et ses collègues ont traversé ces paysages anciens tout en prélevant des échantillons sur l'île de Baffin, au Canada. L'île est entourée de fjords spectaculaires, mais son intérieur est dominé par des plaines de toundra de haute altitude relativement plates.
Ces plaines de la toundra sont couvertes de fines calottes glaciaires. Parce que le paysage est si plat, les calottes glaciaires ne coulent pas et ne glissent pas comme les glaciers typiques, a déclaré Pendleton. Au lieu de cela, ils s'assoient simplement sur la roche et le sol sous-jacents, préservant tout ce qui se trouve sous eux comme le verre d'une vitrine de musée.
Ce qui est préservé comprend de minuscules plantes et mousses de l'Arctique qui étaient vivantes pour la dernière fois lorsque la glace a enveloppé la terre. Au fur et à mesure que la glace fond, a déclaré Pendleton, elle expose cette végétation ancienne et délicate. Le vent et l'eau détruisent les plantes perdues depuis longtemps en quelques mois, mais si les chercheurs peuvent les atteindre en premier, ils peuvent utiliser la datation au radiocarbone pour déterminer l'âge de la végétation..
Sous la glace
La datation au radiocarbone mesure les niveaux d'un isotope du carbone à décomposition lente, le carbone-14. (Le carbone-14 a huit neutrons dans son noyau plutôt que six comme le carbone ordinaire.) Parce que les scientifiques savent à quelle vitesse le carbone-14 se désintègre - et les plantes absorbent le carbone-14 via la photosynthèse - ils peuvent utiliser la quantité de l'isotope dans un échantillon organique. pour déterminer son âge.
Pendleton et ses collègues ont prélevé 124 échantillons à 30 endroits autour de l'est de l'île de Baffin, tous à environ 3 pieds (1 m) du bord de la calotte glaciaire moderne - la zone la plus récemment exposée par la fonte où les restes de plantes anciennes n'avaient pas encore été érodés. une façon.
Ils ont constaté que tous leurs échantillons étaient au moins aussi vieux que l'âge le plus ancien que la datation au radiocarbone peut détecter: 40 000 ans. C'est une indication directe que les plantes étaient sous la glace depuis au moins aussi longtemps, ont rapporté les chercheurs le 25 janvier dans la revue Nature Communications..
Changement visible
Les chercheurs ont pu étayer ces mesures de végétation avec des mesures de minéraux dans la roche voisine qui suggéraient également au moins 40 000 ans de couverture de glace continue. Et il est presque certain que l'île de Baffin est ensevelie dans la glace depuis bien plus longtemps que cela, a déclaré Pendleton. Il y a quarante mille ans, le monde était au milieu de la dernière période glaciaire. S'il faut des températures aussi chaudes qu'aujourd'hui pour faire fondre la glace qui a persisté aussi longtemps, la dernière période pour en trouver dans l'Arctique remonte à près de 120 000 ans, a déclaré Pendleton. Il y a de fortes chances que certains des paysages exposés aujourd'hui aient été ensevelis depuis cette période interglaciaire chaude. [Sur la glace: images époustouflantes de l'Arctique canadien]
"Nous savons que des changements spectaculaires se produisent et continueront de se produire, mais je ne sais pas si nous nous attendions à trouver des preuves que nous voyons maintenant des paysages et des températures similaires à ceux de la dernière période interglaciaire ", a déclaré Pendleton..
Les changements sur l'île de Baffin sont indéniables même à l'œil nu, a déclaré Pendleton. L'équipe de recherche a prélevé des échantillons sur l'île en 2005, 2013, 2014 et 2015. D'année en année, a déclaré Pendleton, le recul de la glace était évident. Les chercheurs utiliseraient le GPS pour localiser leur point d'échantillonnage précédent, qui se trouvait autrefois au bord de la glace. À certains endroits, a déclaré Pendleton, ils se retrouveraient à la longueur d'un terrain de football depuis le nouveau bord de la glace..
"Être en mesure de rester là et de voir ce changement est - je n'ai pas un bon mot pour cela", a déclaré Pendleton. "C'est un peu époustouflant, d'une certaine manière."
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