Vlad Krasen
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Venez un, venez tous et voyez l'avenir des voyages dans l'espace: la puissance à vapeur!
Non sérieusement; un demi-siècle après la première mission spatiale habitée au monde, il semble que le voyage interplanétaire soit enfin entré dans l'ère de la vapeur. Des scientifiques de l'Université de Floride centrale (UCF) se sont associés à Honeybee Robotics, une société privée de technologie spatiale et minière basée en Californie, pour développer un petit vaisseau spatial à vapeur capable d'aspirer son carburant directement des astéroïdes, des planètes et les lunes qu'il explore.
En transformant continuellement l'eau extraterrestre en vapeur, cet atterrisseur de la taille d'un micro-ondes pourrait, en théorie, s'alimenter sur un nombre indéfini de missions de saut de planète à travers la galaxie - à condition qu'il atterrisse toujours quelque part avec H20 à emporter. [Hyperloop, Jetpacks et plus: 9 idées de transports en commun futuristes]
"Nous pourrions potentiellement utiliser cette technologie pour sauter sur la lune, Ceres, Europa, Titan, Pluton, les pôles de Mercure, des astéroïdes - partout où il y a de l'eau et une gravité suffisamment faible", Phil Metzger, un scientifique spatial de l'UCF et l'un des chefs esprits derrière le vaisseau steampunk, a déclaré dans un communiqué. Metzger a ajouté qu'un tel vaisseau spatial autonome pourrait explorer le cosmos «pour toujours».
Metzger et ses collègues appellent l'atterrisseur WINE (abréviation de “Le monde ne suffit pas”), et un prototype de l'engin a récemment terminé sa première mission de test sur une surface d'astéroïde simulée en Californie. À l'aide d'un appareil de forage compact, l'atterrisseur a extrait avec succès la fausse comète pour trouver de l'eau, a converti ce H20 en propulseur de fusée et s'est lancé dans les airs à l'aide d'un ensemble de propulseurs à vapeur..
Alors que l'expression «vaisseau spatial à vapeur» pourrait initialement évoquer des images d'un seau de boulons rouillé, chargé d'engrenages et crachant du brouillard, la technologie derrière WINE est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Pour que le prototype fonctionne parfaitement, Metzger a passé trois ans à développer de nouveaux modèles informatiques de propulsion à vapeur et des équations pour aider WINE à optimiser ses opérations en réponse aux diverses demandes gravitationnelles de son environnement. Si un robot de type WINE arrive dans l'espace, des panneaux solaires intégrés pourraient lui fournir l'énergie initiale nécessaire pour démarrer ses opérations de forage hors du monde..
Le test réussi est une grande plume dans le chapeau haut de forme steampunk de WINE, mais il y a un long chemin à parcourir avant que l'atterrisseur puisse être testé dans un environnement spatial réel. La NASA voit la valeur du vaisseau potentiellement autosuffisant et a aidé à financer les premières étapes du projet; maintenant, les développeurs recherchent de nouveaux partenaires pour aider à sortir WINE du laboratoire et dans un autre monde.
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