Joseph Norman
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Ne regardez pas maintenant, mais la Terre est bombardée d'une lumière mystérieuse et invisible. Parmi la gamme typique de signaux radio et de micro-ondes émis par des étoiles lointaines, des trous noirs et d'autres corps célestes, il existe une marque de lumière intergalactique qui stupéfie constamment l'esprit des scientifiques - et leurs instruments. Ces signaux sont connus sous le nom de rafales radio rapides (FRB). Ces signaux radio ultra-puissants et ultra-lumineux ne durent que quelques millisecondes et sont censés provenir de milliards d'années-lumière, bien que leur source précise soit inconnue. (Les extraterrestres n'ont pas été exclus.)
Le mystère est en partie dû à un manque de données; depuis que les astronomes ont découvert les FRB pour la première fois en 2007, seulement 60 environ ont été observés. Maintenant, ces chiffres augmentent rapidement. Selon deux nouveaux articles publiés aujourd'hui (9 janvier) dans la revue Nature, des scientifiques travaillant au radiotélescope CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) dans les collines de la Colombie-Britannique ont détecté 13 nouveaux FRB en seulement deux mois. Parmi ces signaux nouvellement capturés, il y a sept rafales enregistrées à 400 mégahertz - la fréquence FRB la plus basse détectée à ce jour - et, pour la deuxième fois seulement, un FRB qui a clignoté à plusieurs reprises, six fois de suite. [Les idées les plus farfelues de Stephen Hawking sur les trous noirs]
«Jusqu'à présent, il n'y avait qu'un seul FRB répété connu», a déclaré Ingrid Stairs, membre de l'équipe CHIME et astrophysicienne à l'Université de la Colombie-Britannique, dans un communiqué. "Avec plus de répéteurs et plus de sources disponibles pour l'étude, nous pourrons peut-être comprendre ces énigmes cosmiques - d'où elles viennent et ce qui les cause."
Les scientifiques ont quelques théories sur ces origines. Des études antérieures ont suggéré que les FRB peuvent être les restes de supernovas lointaines, ou de radiations crachées par des trous noirs supermassifs. Avi Loeb, un scientifique du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui n'a pas été impliqué dans la découverte, a déclaré que nous ne devrions pas exclure les «origines artificielles», comme les impulsions d'un vaisseau spatial extraterrestre..
Ces signaux nouvellement découverts pourraient aider les scientifiques à se rapprocher d'une réponse. Pour commencer, l'existence de FRB répétitifs comme celui capturé l'année dernière pourrait exclure certaines origines possibles. Ces signaux répétitifs ont clignoté à partir du même endroit dans le ciel (à environ 1,5 milliard d'années-lumière de distance) six fois au cours de plusieurs mois. Selon les auteurs de l'étude, cette répétition retardée exclut les «événements cataclysmiques» comme les supernovas comme source probable des explosions répétées, car les éclats d'une étoile en explosion ne devraient se produire qu'une seule fois..
De plus, les nouvelles découvertes de l'équipe CHIME suggèrent que les FRB sont probablement beaucoup plus courants que la technologie actuelle ne peut le refléter. Le fait que sept des nouvelles rafales enregistrées à 400 MHz (la fréquence la plus basse que le télescope CHIME est capable de détecter) suggère que les FRB avec des fréquences encore plus basses sont susceptibles de traverser notre planète tout le temps - nous ne pouvons tout simplement pas les voir. encore.
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