Cameron Merritt
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Terry Labonte a fait irruption sur le Scène NASCAR avec un quatrième place finition au 1978 Southern 500 - son tout premier NASCAR démarre. En savoir plus photos de NASCAR. Wieck Media À l'été 1978, Terry Labonte conduisait des voitures Sportsman sur des pistes courtes dans et autour de sa ville natale de Corpus Christi, au Texas. En août, Billy Hagan, propriétaire de l'équipe NASCAR, qui venait de sortir Rookie of the Year 1976 Skip Manning, a décidé de donner une chance à l'enfant de 22 ans..
Le Southern 500 de Darlington était la prochaine course du calendrier annuel de la NASCAR Winston Cup Grand National. Eerie Darlington, avec une personnalité semblable à un pit-bull en colère, n'était pas l'endroit idéal pour une recrue verte pour tenter son premier départ dans la ligue. "Je n'avais même jamais vu Darlington avant d'y être allé en 1978", a déclaré Labonte.
Alors qu'un voyage inaugural à Darlington pouvait être considéré comme suicidaire, Labonte était à la hauteur de la tâche. Au volant de la Chevrolet Hagan, Labonte était fluide, régulier et rapide. Plus important encore, il n'a pas bronché face à la redoutable réputation de Darlington. Le Texas hotshot a terminé une quatrième incroyable.
Deux ans plus tard, Labonte était de retour à Darlington pour le Southern 500 de 1980. En partant 10e sur la grille, Labonte à nouveau - tranquillement et efficacement conduit à la dispute.
Tout au long du 500 km, Labonté a réussi à garder sa voiture en tête du tour. Vers la fin de la course, David Pearson, Dale Earnhardt et Benny Parsons ont été engagés dans un combat aérien pour la tête.
À trois tours de l'arrivée, une voiture plus lente conduite par Frank Warren a fait sauter un moteur en entrant dans le premier virage. Les observateurs de NASCAR présents sur les lieux ont déclaré qu'il ne semblait pas y avoir de pétrole déposé sur la surface de course, donc le drapeau vert est resté à l'écart.
Alors que les dirigeants chargeaient dans le virage, l'huile sur la piste a fait basculer les voitures sur le côté. Les pneus ont fumé, le métal a craqué et les trois dirigeants se sont soudainement retrouvés dans une bataille pour la survie au lieu de la victoire.
Pearson a surmonté une vrille et, les pneus fumant, s'est dirigé vers le drapeau jaune au quatrième virage. Labonté, courant à pleine foulée, plongea bas et dépassa Pearson quelques pieds avant la bande. Il a battu Pearson au drapeau des avertissements de moins de deux pieds pour assurer sa première victoire en NASCAR Winston Cup Grand National alors que la course se terminait sous le jaune..
Avec sa conduite régulière caractéristique, Labonte est devenu un prétendant au championnat dès sa troisième saison complète. Il a terminé quatrième en 1981, troisième en 82 et cinquième en 83. En 1984, Labonte a dépassé Dale Earnhardt pour la tête des points en août et a conduit à son premier titre national NASCAR Winston Cup. Il a remporté deux courses pendant la course.
Une douzaine d'années plus tard, Labonte a conduit à son deuxième championnat NASCAR en tant que membre de l'équipe Hendrick Motorsports. Lui et son coéquipier Jeff Gordon se sont livrés à une bataille de points émouvante au cours de la dernière ligne droite de la saison 1996. Avec trois courses à faire, Labonte a dépassé Gordon et a devancé son -stablemate par seulement 37 points.
Labonte a établi une autre marque en 1996. Avec son départ le 21 avril à Martinsville, Labonte a battu le record de Richard Petty de 513 départs consécutifs. La séquence s'est prolongée jusqu'à la saison 2000 quand il a fait son 655e départ consécutif de la NASCAR Winston Cup à Daytona en juillet. Un accident lors de cette course l'a forcé à manquer la course du 5 août à Indianapolis. La séquence de Labonte, qui a débuté en 1979, a été dépassée par Ricky Rudd en 2002.
Labonte a décidé de le suspendre après avoir exécuté un programme à temps partiel lors de la saison 2006. La cohérence et la mentalité d '«homme de fer» ont fait de Labonte l'un des meilleurs pilotes de NASCAR pendant près de trois décennies..
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