Phillip Hopkins
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Mais la nature n'a pas seulement remis ces armes à tuer instantané à ces requins préhistoriques, appelés mégalodons. Selon une nouvelle étude publiée le 1er mars dans le Journal of Vertebrate Paleontology, il a plutôt fallu des millions d'années pour que les dents évoluent vers leur forme finale et mortelle..
Pour comprendre l'évolution des dents tueuses du mégalodon, des chercheurs du Florida Museum of Natural History ont effectué des examens dentaires préhistoriques. Ils ont analysé 359 fossiles de dents trouvés - principalement par des collectionneurs de fossiles amateurs - sur les falaises de Calvert, qui sont situées sur la rive de la baie de Chesapeake dans le Maryland. [Photos: ces animaux étaient des géants]
Il y a environ 20 à 7,6 millions d'années, cette zone faisait partie de l'océan, selon un communiqué du musée. Mais maintenant, ces collines sèches contiennent des dizaines de dents fossilisées des deux gigantesques requins qui ont nagé dans l'eau pendant cette période: le mégalodon et son ancêtre le plus immédiat, un requin appelé Carcharocles chubutensis.
Des recherches antérieures ont montré que le premier ancêtre du mégalodon, appelé Otodus obliquus, qui vivaient il y a 60 à 40 millions d'années, avaient des dents lisses avec des «cusplets», ou mini-dents, qui bordaient les deux côtés de la dent principale. Ces dents à trois dents auraient pu être utilisées comme une fourchette pour saisir et déchirer une proie, selon le communiqué..
Les fossiles des falaises ont révélé que les requins ont commencé à perdre ces cusplets avec le temps. Les chercheurs ont découvert qu'environ 87% des requins qui vivaient il y a 20 à 17 millions d'années avaient ces cusplets, alors qu'il y a 14,5 millions d'années, seulement 33% des requins en avaient. Il y a 7,6 millions d'années, les cusplets avaient complètement disparu des archives fossiles, selon l'étude.
Les chercheurs ont également découvert que certaines dents avaient de minuscules bosses, ou dentelures, sur les bords, tandis que d'autres n'en avaient pas..
La transition de dents à trois dents à des dents larges et plates avec des dentelures uniformes "a été un processus très long et prolongé, qui a finalement abouti à un outil de coupe parfait", explique Victor Perez, auteur principal de l'étude, étudiant postdoctoral en géologie à la Florida Museum of Natural History, a déclaré dans le communiqué. "On ne sait pas encore pourquoi ce processus a pris des millions d'années et pourquoi la fonction [cusplet] a été perdue."
Cependant, les chercheurs émettent l'hypothèse que la transition avait quelque chose à voir avec un changement dans la façon dont les requins préhistoriques chassaient, et peut-être même dans ce qu'ils mangeaient. Alors que les dents à trois dents auraient pu être utiles pour saisir des proies telles que les poissons qui se déplacent rapidement ou même pour empêcher la nourriture de se coincer dans les dents (même les anciens requins pourraient contracter une maladie des gencives), les dents dentelées sans cusplet auraient pu être utilisées pour abattre immédiatement une proie, a déclaré Perez.
Les nouvelles dents en forme de couteau auraient également été utiles pour abattre des proies charnues comme les baleines et les dauphins, a déclaré Perez. Des dents dentelées auraient permis une «tactique à coup unique», dans laquelle le mégalodon mord sa proie et lui permet de saigner. Donc, si à la place, le requin continuait à saisir sa proie dans ses mâchoires, la baleine ou le dauphin aurait pu se débattre et blesser le requin..
Quel que soit leur objectif, la raison de la transition des dents à trois dents aux dents dentelées est "encore un mystère", a déclaré Perez. "Nous nous demandons si quelque chose a été modifié dans la voie génétique du développement dentaire."
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