Joseph Norman
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Les retardigrades, qui vivent sur tous les continents de la Terre, vivent également (peut-être) sur la lune, à la suite du crash d'un atterrisseur lunaire transportant des milliers d'ours microscopiques..
L'un d'entre eux a-t-il survécu à l'impact? S'ils l'ont fait, que leur arrive-t-il maintenant?
Lorsque les tardigrades ont été placés sur la mission lunaire israélienne Beresheet, ils étaient dans un état de tun - déshydratés, avec leurs membres et la tête potelés rétractés et toute activité métabolique temporairement suspendue. Leur arrivée sur la lune a été explosive de façon inattendue; L'atterrissage forcé de Beresheet le 11 avril pourrait avoir dispersé les micro-organismes sur la surface lunaire.
Les tardigrades Tubby sont notoirement résistants, mais les tardigrades de Beresheet étaient-ils assez robustes pour survivre à cet impact? Il est certainement possible que certains d'entre eux aient atteint la lune intacts. Mais qu'est-ce que cela signifierait pour la lune d'avoir ce qui pourrait être des milliers de microbes terrestres comme nouveaux habitants? Et qu'est-ce que cela pourrait signifier pour les tardigrades?
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Tout d'abord, quelqu'un a-t-il des ennuis pour avoir renversé accidentellement des tardigrades sur la lune? C'est une question compliquée, mais la réponse courte est non. Les agences spatiales du monde entier suivent un traité vieux de plusieurs décennies sur ce qu'il est permis de laisser sur la lune, et les seules interdictions explicites concernent les armes et les expériences ou les outils qui pourraient interférer avec les missions d'autres agences, selon le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967..
Dans les décennies qui ont suivi le traité, d'autres directives ont été créées qui reconnaissaient les risques d'ensemencer d'autres mondes avec des microbes terrestres, et ces stipulations décrivaient les pratiques de stérilisation du matériel de mission afin d'éviter la contamination. Mais même si les grandes agences spatiales respectent généralement ces règles, il n'y a pas d'entité unique qui les applique à l'échelle mondiale, comme indiqué précédemment..
Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de preuve que la lune ait jamais abrité des organismes vivants (autres que des astronautes en visite et des auto-stoppeurs microbiens de la Terre) qui pourraient être menacés par des envahisseurs microscopiques. Cependant, la contamination pourrait avoir de graves conséquences pour les missions sur des planètes où la vie pourrait encore être trouvée, comme Mars; les experts suggèrent qu'une conséquence potentielle de la colonisation de Mars pourrait être l'extermination de la vie microbienne native par exposition aux bactéries terrestres.
Il est possible qu'avant même que les tardigrades de Beresheet ne s'écrasent sur la lune, d'autres formes de microbes terrestres étaient déjà là: des bactéries intestinales dans des sacs abandonnés de caca d'astronaute, a déclaré Mark Martin, professeur agrégé de biologie à l'Université de Puget Sound à Tacoma, Washington..
«Je serais très surpris si vous ne pouviez pas cultiver certaines choses hors du centre de ce matériau lyophilisé», a déclaré Martin. "Surtout les spores-formateurs. Ils forment une couche externe très épaisse de leurs protéines de spores qui est connue pour les protéger contre la déshydratation, les radiations - une variété de choses."
Seul survivant
Les retardigrades survivent à des conditions qui détruiraient la plupart des autres organismes; ils le font en expulsant l'eau de leur corps et en générant des composés qui scellent et protègent la structure de leurs cellules. Les créatures peuvent rester dans ce soi-disant état de tonneau pendant des mois et se réveiller encore en présence d'eau; des scientifiques ont même ressuscité deux tardigrades d'un gel profond de 30 ans en 2016.
En tant que tun, un tardigrade peut résister à l'ébullition, au gel, à la haute pression et même au vide de l'espace, a rapporté l'Agence spatiale européenne (ESA) en 2008, après avoir envoyé des ours d'eau en orbite. Le rayonnement ultraviolet s'est avéré être la kryptonite des tardigrades, car peu de créatures ont survécu à une exposition complète à la lumière UV pendant les expériences de l'ESA..
Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les tardigrades desséchés de Beresheet. S'ils atterrissaient dans un endroit sur la lune à l'abri des rayons UV, les créatures microscopiques pourraient avoir une chance de survie, a déclaré Martin..
«Je suppose que si nous montions dans l’année prochaine, récupérons l’épave et trouvions ces minuscules petits tunnels et les mettions dans l’eau, certains d’entre eux reviendraient à la vie», a-t-il expliqué..
Mais tant que les tardigrades restent sur la lune, leurs chances de se réveiller spontanément sont faibles. Sans eau liquide, les minuscules créatures resteront dans un état tun, et bien qu'il y ait des preuves de glace sur la lune, l'eau liquide est introuvable..
Même si les tardigrades lunaires rencontraient d'une manière ou d'une autre de l'eau liquide alors qu'ils étaient encore sur la lune, sans nourriture, sans air et sans une température ambiante modérée, ils ne dureraient pas très longtemps une fois ressuscités, Kazuharu Arakawa, chercheur tardigrade à l'Institute for Advanced Biosciences à Université Keio de Tokyo, racontée dans un e-mail.
"Bien que j'aimerais voir la création de la République lunaire tardive, je ne pense pas que cela se produira", a déclaré Martin..
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