Peter Tucker
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Un astéroïde qui a percuté le désert du Soudan le 7 octobre 2008, a tiré de nombreuses petites roches spatiales détenant un précieux secret: des diamants qui se sont probablement formés il y a des milliards d'années à l'intérieur de l'embryon d'une planète maintenant décimée..
Cette planète perdue avait la taille de Mercure ou peut-être de Mars, disent maintenant les chercheurs.
Dans les roches spatiales, également appelées météorites, les chercheurs ont découvert des composés communs aux diamants sur Terre, tels que les sulfures de chromite, de phosphate et de fer-nickel. C'est la première fois que ces composants de diamant sont trouvés dans un corps extraterrestre, ont déclaré les chercheurs dans une nouvelle étude décrivant les résultats. [Voir les photos des météorites découvertes dans le monde]
La découverte fournit plus d'informations sur les débuts de notre système solaire il y a environ 4,4 milliards d'années, lorsque la zone près du soleil comptait plusieurs embryons planétaires. Beaucoup d'entre eux ont fusionné dans les planètes que nous voyons aujourd'hui. D'autres sont tombés au soleil ou ont été éjectés dans l'espace interstellaire.
Les météorites se sont formées après qu'un astéroïde a percuté l'atmosphère terrestre - ce qui en fait techniquement un météore - ayant explosé à 37 kilomètres au-dessus du désert de Nubie au Soudan. L'explosion du corps de 13 pieds de large (4 mètres) a tiré des fragments dans tout le désert en contrebas. Les chercheurs ont ramassé 50 de ces pièces, dont la taille variait de 0,4 à 4 pouces (1 à 10 centimètres).
(Un astéroïde est une roche spatiale, un météore est une roche spatiale qui brûle dans l'atmosphère terrestre et une météorite est le fragment restant qui atteint la Terre après qu'un météore a traversé l'atmosphère.)
Les chercheurs ont rassemblé ces minuscules météorites dans une collection appelée "Almahata Sitta"; c'est le mot arabe pour «Station Six», une gare à proximité de la chute de météorite et entre Wadi Halfa et Khartoum. Après avoir collecté les minuscules météorites, les chercheurs ont découvert des diamants de taille nanométrique à l'intérieur. Mais au début, les origines des diamants ont échappé aux chercheurs.
Les nanodiamants peuvent se former à partir d'une pression statique «normale» à l'intérieur d'un grand corps parent comme la Terre, mais il existe également d'autres théories d'origine. Selon un communiqué de l'École polytechnique fédérale de Lausanne en Suisse, les collisions à haute énergie entre les mondes de l'espace peuvent laisser derrière eux de tels diamants, tout comme le dépôt par vapeur chimique..
La nouvelle étude, cependant, a révélé que les diamants de la météorite ne pouvaient se former que sous des pressions supérieures à 20 gigapascals. Il s'agit d'une forme de pression extrêmement élevée que les humains peuvent générer avec certains explosifs.
"Ce niveau de pression interne ne peut être expliqué que si le corps du parent planétaire était un 'embryon' planétaire de la taille de Mercure à Mars, selon la couche dans laquelle les diamants ont été formés", ont déclaré les chercheurs dans un communiqué de la Federal Polytechnic. Ecole de Lausanne en Suisse. Farhang Nabiei, doctorant à l'institution, a dirigé la recherche.
Cet embryon planétaire aurait ensuite été détruit par de violentes collisions, ont noté les chercheurs.
La recherche a été publiée en ligne hier (17 avril) dans la revue Nature Communications.