Jacob Hoover
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Une étude à succès publiée dans la revue Nature hier (16 mai) a révélé que pour la première fois depuis les années 1980, les chlorofluorocarbures appauvrissant la couche d'ozone (CFC) ont fortement augmenté dans l'atmosphère - suggérant une nouvelle source. Voici la chose cependant: non seulement les scientifiques n'ont aucune idée de ce qu'est cette nouvelle source, mais il n'a pas beaucoup de sens que quelqu'un décide de pomper à nouveau les CFC. En effet, il existe de nombreuses alternatives peu coûteuses aux CFC qui fonctionnent tout aussi bien.
Comme le Washington Post l'a expliqué dans son rapport détaillé sur l'étude, la production mondiale de CFC a été presque nulle depuis que les matériaux ont été interdits dans le Protocole de Montréal de 1987. Dans l'ensemble, les CFC atmosphériques sont toujours en déclin et la couche d'ozone se reconstitue encore. Mais la nouvelle source a considérablement ralenti ce processus et les scientifiques trouvent la situation complètement déconcertante, a déclaré John L. Ferry, chimiste environnemental à l'Université de Caroline du Sud. [Infographie: l'atmosphère terrestre de haut en bas]
Composés volatils
Les CFC sont des molécules composées d'atomes de carbone liés à des atomes de chlore et de fluor, des éléments halogènes qui rendent la molécule volatile mais particulièrement non réactive, a déclaré Ferry. Les produits chimiques volatils, c'est-à-dire les produits chimiques qui s'évaporent facilement, sont importants dans les dispositifs moussants comme les extincteurs et les appareils qui refroidissent l'air, comme les réfrigérateurs et les climatiseurs..
«Les fluides frigorigènes d'origine… étaient l'ammoniac ou le butane», a déclaré Ferry. "L'un d'eux est très, très toxique - l'ammoniac - donc nous avions besoin d'un remplacement qui n'était pas toxique. Et l'autre était très, très inflammable: le butane."
Les CFC étaient spéciaux car ils n'étaient ni inflammables ni suffisamment réactifs pour être toxiques. Ils étaient extrêmement populaires, jusqu'à ce qu'il se révèle si haut dans l'atmosphère qu'ils s'effondraient. Et tout ce chlore libre déchirait la couche d'ozone, déchirant les liaisons chimiques des molécules de haut vol qui protègent la surface de la Terre des rayons ultraviolets..
Le remplacement des CFC était un défi, a déclaré Ferry. Certaines alternatives se sont révélées trop réactives, provoquant des cancers et d'autres problèmes. Et il n'y a pas de classe unique de molécules qui fonctionne dans toutes les situations dans lesquelles les CFC étaient autrefois utilisés.
Meilleures alternatives
Mais aujourd'hui, a déclaré Ferry, "il y a une tonne de remplacements de CFC, tout comme il y avait plus d'un CFC."
Et, surtout, ces remplaçants font très bien le travail que les CFC faisaient autrefois.
Cela, avec les sanctions pour l'utilisation de CFC, rend la découverte d'une nouvelle source mystérieuse pour l'un de ces produits chimiques, le CFC-11, particulièrement déroutante..
"Cela semble être un matériau fou à faire exprès", dit-il..
Aucun des deux principaux cas d'utilisation du CFC-11, la lutte contre les incendies et les réfrigérateurs, n'est du tout entravé aujourd'hui par l'absence de la substance, a déclaré Ferry. Il a ajouté qu'il ne pouvait penser à aucun cas d'utilisation spécial pour le produit chimique pour lequel il n'y a pas déjà d'alternative..
Alors, pourquoi quelqu'un recommencerait-il à utiliser les CFC??
"C'est une question difficile", a déclaré Ferry. "La réponse banale est un gain à court terme. Alors, vous imaginez: dans quel genre de situation seriez-vous? Une situation que je pourrais imaginer serait si vous aviez des stocks de CFC que vous avez stockés avant le Protocole de Montréal mais que vous n'avez jamais utilisés."
Il est possible qu'un fabricant, une fois le temps écoulé, commence à utiliser son stock pour réduire les prix, a déclaré Ferry..
Mais la seule quantité de CFC impliqués ici, 28,6 millions de livres (13 millions de kilogrammes) sur une période de plusieurs années, représenterait un stock absolument énorme..
"Cela semble déraisonnable et je m'interroge sur les stocks non standard", a-t-il déclaré..
Le candidat le plus probable pour de tels stocks serait les formations de glace naturelles. La glace mondiale fond, et Ferry a déclaré que la glace fondante peut libérer des produits chimiques piégés dans l'air. Mais il semble peu probable, a-t-il dit, qu'il y ait de la glace là-bas qui ait réussi à piéger uniquement le CFC-11 et pas d'autres CFC..
Cela laisse la possibilité étrange que quelqu'un fabrique et utilise à nouveau activement le CFC-11, a déclaré Ferry. Et cette usine de CFC serait difficile à localiser. Avec un échantillon suffisamment grand, a-t-il dit, les chimistes pourraient être en mesure d'analyser le CFC pour des signatures qui indiqueraient son origine. Mais avec la substance lâche et mélangée dans l'atmosphère, la tâche de collecte seule serait incroyablement difficile, a-t-il déclaré..
"Cela dit, la chimie analytique derrière tout cela est fantastique, et les gens qui ont travaillé là-dessus pendant des décennies - j'ai beaucoup confiance en ces gars. S'il est possible de trouver le matériel, nous le trouverons," Ferry m'a dit.
Pour le moment, cependant, la situation est profondément mystérieuse.
"Pourquoi quelqu'un aurait-il créé une usine pour faire exactement cela alors que nous savons que les conséquences sont négatives? Cela semble fou", a déclaré Ferry..
Publié à l'origine le .