Paul Sparks
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Plus tard cet été, à peu près au moment où l'école commence généralement en Amérique du Nord, des milliers de créatures invasives ressemblant à des méduses dans la mer Baltique commenceront à manger leurs enfants..
Tout parent qui vient de passer un été en étroite collaboration avec ses enfants peut comprendre la motivation, mais c'est bien plus qu'un simple ennui qui pousse les gelées baltes à leur buffet annuel de gelées pour bébés. Selon une nouvelle étude publiée le 7 mai dans la revue Communications Biology, le cannibalisme pourrait simplement être une réalité pour les gelées vivant dans des eaux pauvres en nutriments en dehors de leur habitat naturel, fournissant aux adultes quelques semaines d'énergie supplémentaires après avoir décimé les proies locales. populations.
«À certains égards, toute la population de gelée agit comme un seul organisme, les groupes plus jeunes soutenant les adultes en période de stress nutritionnel», co-auteur de l'étude Thomas Larsen, de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Jena , L'Allemagne, a déclaré dans un communiqué. "Dans l'ensemble, cela permet aux gelées de persister pendant les événements extrêmes et les périodes de basses périodes de nourriture, colonisant plus loin que les systèmes climatiques et d'autres conditions ne le permettraient habituellement."
Envahisseurs de noix
Pour leur nouvelle recherche, les auteurs ont étudié une population de gelée de peigne verruqueuse (Mnemiopsis leidyi - un parent méduse également connu sous le nom de «noix de mer») vivant dans le fjord de Kiel, une longue baie de la mer Baltique près du nord-est de l'Allemagne. Les gelées de peigne sont originaires de l'océan Atlantique occidental près de l'Amérique du Nord et du Sud, mais ont été introduites dans les eaux relativement froides de la Baltique dans les années 1980. Ces envahisseurs de la mer Baltique sont confrontés à des périodes de faible disponibilité alimentaire beaucoup plus longues que leurs cousins de l'Atlantique, mais ont néanmoins réussi à prospérer, ont écrit les chercheurs..
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Une partie de leur succès dans la Baltique est due au cycle de reproduction «fleuri et buste» de la gelée en peigne. À la fin de l'été, les gelées en peigne de la Baltique entrent dans une période de reproduction rapide, ou «floraison», lorsque chaque gelée libère simultanément des centaines d'œufs et de spermatozoïdes dans l'eau, augmentant ainsi les populations locales par milliers. (M. leidyi est hermaphrodite, ce qui signifie qu'il peut féconder ses propres œufs.)
Cette nouvelle armée de larves est prête à se régaler, dévorant toutes les proies que les gelées itty-bitty peuvent trouver - principalement du minuscule zooplancton, une proie essentielle dans les réseaux alimentaires aquatiques - mangeant jusqu'à ce qu'il ne reste littéralement plus rien. C'est la fleur; puis vient le «buste». Peu de temps après l'effondrement de la population locale de proies, il en va de même pour la population larvaire de gelée, qui meurt de faim.
Ces événements de floraison et d'éclatement ont d'énormes effets en aval sur le réseau alimentaire local, décimant les proies dont dépendent d'autres créatures marines et provoquant des baisses de population importantes pour les poissons locaux qui ne peuvent pas rivaliser avec les gelées envahissantes, une étude de 2007 dans le journal Invasions aquatiques trouvées. Curieusement, même après la mort des gelées larvaires et de leurs proies, les gelées en peigne pour adultes continuent de prospérer pendant la famine qui s'ensuit. Comment?
Selon les auteurs de la nouvelle étude, la raison est le cannibalisme. En échantillonnant la population de gelées en peigne baltique et leurs proies en août et septembre 2008 (la période juste avant et après la floraison de la gelée de cette année-là), les chercheurs ont découvert une gelée adulte avec deux gelées pour bébés capturées à l'intérieur de ses oreillettes - les sacs gélatineux qui dirigent les proies. vers la bouche d'une gelée.
La scène macabre (capturée sur la photo ci-dessus) a aidé à expliquer les découvertes de l'équipe selon lesquelles les gelées adultes ont continué à se développer pendant des semaines après la mort de leurs proies et de leurs larves. Mais pour prouver qu'il y avait effectivement du cannibalisme en cours, les chercheurs devaient confirmer que les gelées adultes recevaient réellement un apport nutritionnel de ces bébés capturés..
Ainsi, en septembre 2016, l'équipe a incubé des gelées adultes et larvaires ensemble dans un laboratoire. Dans les 36 heures, les adultes ont dévoré tous les juvéniles dans leur aquarium. Une analyse ultérieure a montré que les larves cannibalisées représentaient environ 4% du carbone total et 2,5% de la teneur totale en azote dans le corps de chaque adulte, donnant aux adultes cannibales des concentrations en nutriments significativement plus élevées que les gelées du groupe témoin non cannibale, qui mangeaient seulement de minuscules crustacés appelés copépodes.
«À notre connaissance, nous avons présenté la première preuve sans équivoque que les adultes M. leidyi cannibalisent leurs propres larves », ont conclu les chercheurs dans l'étude.« Puisque les larves ne peuvent pas survivre aux hivers dans les habitats les plus septentrionaux de l'espèce, notre étude suggère que l'objectif principal de M. leidyi larves est de recueillir et de stocker l'énergie et les nutriments pour les adultes. "
En termes simples: après qu'une fleur de gelée ait dévoré la proie locale, les adultes commencent à manger leurs bébés. Ce festin de cannibales après la floraison semble donner aux adultes le regain de nutriments dont ils ont besoin pour continuer à grandir pendant plusieurs semaines de plus dans des conditions de pénurie alimentaire, ont déclaré les chercheurs, leur permettant de devenir des prédateurs de plus en plus compétitifs dans les eaux froides de la Baltique..
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Publié à l'origine le .
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