Cameron Merritt
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Note de l'éditeur: cette histoire a été éditée à 17 h 20. ET.
Il y a une planète de la taille de Jupiter qui fouette autour d'une étoile à 466 années-lumière de la Terre, et elle pourrait être de la couleur des prunes, des braises mourantes ou, enfin ... à peu près n'importe quoi d'autre.
Les chercheurs ne le savent pas avec certitude, car le monde massif et gazeux est l'une des planètes les plus sombres que les astronomes aient jamais détectées. Selon un nouveau journal publié le 17 avril dans le journal de pré-impression arXiv, la planète connue sous le nom de WASP-104b est "plus sombre que le charbon de bois" et pourrait absorber jusqu'à 99% de la lumière que son étoile locale lui envoie. [9 planètes semblables à la Terre les plus intrigantes]
"De toutes les planètes sombres que j'ai pu trouver dans la littérature, c'est le top cinq", a déclaré l'auteur de l'étude Teo Mocnik, chercheur à l'Université Keele dans le Staffordshire, en Angleterre, au New Scientist. "Je pense que les trois premiers."
(La planète la plus sombre découverte à ce jour est l'exoplanète noire TrES 2B, ou Kepler-1b, située à environ 750 années-lumière de distance, qui absorbe plus de 99% de la lumière qui la frappe.)
Mocnik et ses collègues n'ont pas découvert le WASP-104b (il a été décrit pour la première fois en 2014), mais ils ont mis en lumière son impressionnante obscurité après avoir examiné les données fournies par le télescope spatial Kepler..
Parce qu'ils ne pouvaient pas voir directement WASP-104b, les chercheurs ont étudié la planète via la méthode de transit, qui consiste à mesurer la gradation infime d'une étoile éloignée lorsqu'une planète passe devant elle. D'autres observations - comme la subtile oscillation gravitationnelle que WASP-104b inflige à son étoile hôte - ont aidé Mocnik et ses collègues à décrire en détail la mystérieuse exoplanète. (Leur article n'a pas encore été accepté par une revue à comité de lecture.)
Les planètes comme WASP-104b sont appelées Jupiters chauds, ce qui signifie qu'elles sont à peu près aussi massives que Jupiter mais avec une torsion brûlante: les Jupiters chauds orbitent extrêmement près de leurs étoiles hôtes, ce qui entraîne des températures de surface brûlantes. Dans le cas de WASP-104b, la planète est si proche de son étoile qu'elle effectue une rotation orbitale complète une fois tous les 1,76 jours.
Contre-intuitivement, la proximité de la planète avec son soleil pourrait détenir la clé de l'obscurité extrême du monde. Comme la lune de la Terre, WASP-104b est verrouillé en fonction des marées, ce qui signifie qu'une face de WASP-104b est toujours face à son étoile hôte, avec l'autre face toujours tournée vers l'extérieur. En conséquence, un côté de la planète connaît une journée permanente, tandis que l'autre est piégé dans une nuit sans fin.
L'obscurité de la nuit de la planète est facile à comprendre. Le côté jour de la planète, quant à lui, est probablement trop imbibé de rayonnement stellaire pour que des nuages ou de la glace se forment, ont écrit les chercheurs. Non seulement les nuages et la glace éclairent une planète en réfléchissant la lumière vers l'extérieur, mais ils peuvent également former une sorte de plafond au-dessus des éléments absorbant la lumière dans l'atmosphère de la planète..
On pense que WASP-104b a une atmosphère épaisse et brumeuse riche en sodium atomique et en potassium, qui peut absorber de nombreuses couleurs dans le spectre visuel.
Le résultat est une planète qui absorbe quelque part entre 97% et 99% de toute la lumière qui la frappe. Mais bien que WASP-104b puisse sembler plus noir que le charbon, il a probablement une couleur sous-jacente distincte que les observateurs liés à la Terre ne peuvent tout simplement pas percevoir. Le rayonnement solaire entrant fait probablement briller la planète - peut-être violet foncé comme une ecchymose ou rouge comme une braise, a déclaré Mocnik au New Scientist - mais depuis nos sièges à 466 années-lumière, nous ne pouvons tout simplement pas le dire..
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour corriger l'emplacement de WASP-104b. C'est 466 années-lumière, pas 466 millions d'années-lumière, loin de la Terre.