Des milliers de fourmis piégées dans un bunker nucléaire polonais se tournent vers le cannibalisme pour survivre

Dans un bunker nucléaire abandonné dans l'ouest de la Pologne, des centaines de milliers de fourmis ouvrières qui sont tombées à l'intérieur et ont été coupées de la colonie principale ont survécu pendant des années en mangeant les corps de leurs morts..

Lorsque les chercheurs ont visité le bunker en 2016, ils ont décrit une communauté de près d'un million de fourmis ouvrières de l'espèce Formica polyctena, ou fourmis des bois. La colonie principale grouillait au-dessus du sol sur un monticule au sommet du tuyau de ventilation du bunker; au fil des ans, un flot continu de fourmis malchanceuses est tombé à travers le tuyau et dans le bunker. Depuis que le tuyau s'est ouvert dans la chambre à partir du plafond, une fois que les fourmis ont atterri sur le sol, elles ne pouvaient plus remonter. 

Il n'y avait rien à manger pour les fourmis dans le bunker noir; en 2016, les scientifiques ont émis l'hypothèse que les insectes survivaient en cannibalisant leurs camarades morts. Récemment, les chercheurs sont retournés au bunker pour poursuivre leur enquête sur les fourmis piégées, à la recherche de preuves que les insectes mangeaient les cadavres de leurs compagnons de nid.. 

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Le bunker, qui faisait autrefois partie d'une base nucléaire, se trouve près de la frontière allemande et a été utilisé par l'armée soviétique pour stocker des armes nucléaires de la fin des années 1960 à 1992, ont rapporté les chercheurs en 2016..

"Lors d'une inspection effectuée en juillet 2015, nous avons estimé la taille de la 'population' de bunker Formica polyctena être au moins plusieurs centaines de milliers de travailleurs, peut-être près d'un million », ont écrit les scientifiques en ligne le 4 novembre dans le Journal of Hymenoptera Research. Alors que des milliers de fourmis sautillaient sur le sol et les murs du bunker, elles étaient incapables de marcher sur le plafond où l'ouverture du tuyau offrait la seule sortie de leur prison de pierre. 

Il n'y avait pas de cocons de fourmis, de larves ou de reines dans le bunker, donc la «colonie» sans reine ne se reproduisait pas. Au contraire, il a continué à croître parce que les fourmis tombaient continuellement à travers le tuyau ouvert chaque fois que la colonie principale était active, ont rapporté les chercheurs.. 

Les fourmis ouvrières ne se ramifiaient généralement pas et ne formeraient pas une nouvelle colonie sans reine, mais les fourmis piégées dans le bunker "n'avaient pas le choix", ont écrit les scientifiques. "Ils ne faisaient que survivre et continuer leurs tâches sociales dans les conditions fixées par l'environnement extrême."

Manger ou être mangé

Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont collecté plus de 150 fourmis mortes dans des «cimetières» - des tas de corps sur le sol et près des murs autour de la fourmilière principale du bunker. On pensait que les corps avec des marques de rongement sur l'abdomen avaient été cannibalisés; bien sûr, une «grande majorité» - 93% - des cadavres ont montré des signes d’être mangés.

La solution des fourmis était sombre, mais le cannibalisme n'est pas rare chez cette espèce. Les fourmis des bois sont connues pour mener des «guerres de fourmis» - des batailles féroces avec d'autres espèces de fourmis qui se livrent généralement au début du printemps, lorsque la nourriture est rare, selon l'étude. Alors que les cadavres de soldats tombés au combat s'accumulent, les ouvriers traînent les corps dans leurs nids pour nourrir les jeunes en développement. En fait, "les cadavres des nids peuvent servir de source de nourriture importante non seulement en période de pénurie alimentaire", ont écrit les scientifiques..

Dans le bunker, les cadavres ont servi de buffet sans fin, permettant aux fourmis de survivre dans un endroit où elles auraient autrement été affamées, ont déclaré les chercheurs..

Aussi horribles que soient ces conditions pour les fourmis du bunker, leur histoire a une fin heureuse (du moins, pour les fourmis qui n'ont pas été mangées). Les auteurs de l'étude se sont également demandé s'ils pouvaient aider les fourmis piégées à retrouver leur chemin et, en 2016, ils ont installé une «promenade» verticale - une poutre en bois s'étendant du sol à l'entrée du tuyau.. 

Lorsque les scientifiques sont retournés au bunker en 2017, ils ont découvert que la plupart des fourmis avaient profité de la nouvelle voie d'évacuation. La zone du bunker qui regorgeait auparavant de centaines de milliers de fourmis était "presque déserte", vraisemblablement avec toutes les fourmis rebelles finalement réunies avec leur colonie au-dessus du sol, selon l'étude..

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