Un nombre `` sans précédent '' de baleines mortes s'est échoué en Écosse et en Irlande

Au total, 80 baleines d'eau profonde ont été retrouvées mortes sur les côtes atlantiques de l'Écosse et de l'Irlande depuis début août - plus de 10 fois le nombre habituel au cours de cette période les années précédentes..

Les spécialistes des mammifères marins affirment que la présence des baleines échouées suggère un «événement de mortalité inhabituel», ou UME, qui aurait pu tuer jusqu'à 1000 baleines à bec de Cuvier dans l'océan Atlantique Nord ces derniers mois.

La cause de la mort des baleines est inconnue, mais les scientifiques craignent qu'elles ne soient le résultat de navires de guerre utilisant un sonar actif pour chasser les sous-marins ennemis ou d'exercices navals anti-sous-marins. [Les 22 armes militaires les plus étranges]

Simon Berrow, un biologiste marin qui dirige le Irish Whale and Dolphin Group (IWDG), une ONG de conservation, a déclaré à LiveScience que 30 baleines à bec mortes s'étaient échouées sur la côte ouest de l'Irlande depuis le 4 août..

Environ 26 des carcasses étaient des baleines à bec de Cuvier, une espèce qui vit principalement dans l'océan profond, tandis que le reste était soit des baleines à bec de Sowerby, soit des baleines à bec communes..

En règle générale, seulement deux ou trois baleines à bec mortes s'échoueraient sur la côte irlandaise chaque année, a déclaré Berrow..

Une augmentation similaire des décès de baleines à bec a été signalée le long de la côte ouest de l'Écosse.

Le biologiste marin Nicholas Davison, qui dirige l'équipe de scientifiques qui surveille les échouages ​​de mammifères marins en Écosse, a déclaré qu'un total de 50 baleines à bec mortes avait été trouvée sur les côtes ouest du continent écossais et des îles entre la mi-août et le début d'octobre..

"C'est absolument sans précédent", a déclaré Davison. "La moyenne pour un an est d'environ deux ans et demi, donc vous pouvez voir que nous avons un événement exceptionnel en cours."

Plongeurs profonds

Berrow a expliqué qu'une forte augmentation des preuves de décès de baleines échouées sur la côte impliquait qu'un nombre beaucoup plus important de baleines aurait été tuées en haute mer..

Berrow est venu à son estimation des baleines de Cuvier décédées lors du dernier événement de mortalité (1000) sur la base d'études scientifiques sur les échouages ​​de dauphins en France, a-t-il écrit sur le site Web de l'IWDG. C'est sur une population estimée à quelques milliers de cette espèce dans l'Atlantique Nord.

Les carcasses, a-t-il dit, étaient très gravement décomposées au moment où elles se sont échouées en Irlande et en Écosse, ce qui suggère qu'elles étaient mortes et dérivaient depuis plusieurs semaines, a-t-il déclaré..

«C'est ce qui nous amène à l'idée que quelque chose de catastrophique s'est produit», a-t-il déclaré. "S'il s'agissait d'une maladie ou d'une malnutrition, alors vous vous attendriez à un éventail plus large de conditions de carcasse, et vous vous attendriez à un éventail plus large en termes de timing - mais ceux-ci sont venus en même temps, à donner ou à prendre." [Marine Marvels: Photos spectaculaires de créatures marines]

Les baleines à bec de Cuvier, également connues sous le nom de baleines à bec d'oie, sont l'une des espèces de baleines les plus profondes de l'océan: une étude publiée en ligne en 2014 dans la revue PLOS ONE a montré qu'elles peuvent plonger à des profondeurs de plus de 9500 pieds (2900 mètres) pendant plus de 130 minutes, à la recherche des calmars et des poissons de haute mer qu'ils mangent.

Les baleines à bec de Cuvier adultes mesurent généralement jusqu'à 23 pieds (7 m) de long et pèsent jusqu'à 5500 livres. (2500 kilogrammes), et vivent environ 60 ans. On estime que plus de 100000 de ces baleines vivent dans les océans du monde.

Sonar anti-sous-marin

La recherche scientifique a montré que les baleines à bec de Cuvier sont sensibles aux sons très forts provoqués par les sonars anti-sous-marins, qui sont utilisés par les navires de guerre chassant les sous-marins ennemis et lors des exercices navals anti-sous-marins..

Les scientifiques soupçonnent que les sons du sonar provoquent une douleur intense chez les baleines à bec plongeant à des profondeurs extrêmes, de sorte qu'elles font surface trop rapidement et meurent du mal de la décompression. "L'effet du sonar de la marine sur les baleines à bec est assez bien accepté, maintenant bien accepté", a déclaré Berrow..

Après la publication en 2010 d'une étude scientifique d'une UME antérieure parmi les baleines en plongée profonde, "il est apparu plus tard que [les forces] de l'OTAN cherchaient un sous-marin russe ... alors peut-être que quelque chose comme ça s'est passé ici", a-t-il déclaré..

Le sonar anti-sous-marin n'est pas utilisé par les navires de guerre irlandais, mais il est utilisé par la marine américaine et par la Royal Navy britannique, a déclaré Berrow..

«Si les Britanniques, les Américains ou l'OTAN disaient qu'il n'y avait pas eu d'exercice militaire dans l'Atlantique Nord depuis des années, alors vous penseriez que ce ne sera probablement pas le cas», a déclaré Berrow. "Mais bien sûr, la marine ne vous dit rien, c'est top secret."

La Royal Navy et la marine américaine ont étudié des rapports selon lesquels les sonars anti-sous-marins peuvent affecter les baleines plongeuses.

Dans une déclaration à, un porte-parole a déclaré que la Royal Navy britannique "prend très au sérieux ses responsabilités en matière de protection de l'environnement".

Lorsque cela était possible, les opérateurs de sonars de la Royal Navy ont pris des «mesures d'évitement» lorsque des animaux sauvages comme les baleines étaient détectés, en utilisant des pratiques de précaution similaires à celles utilisées dans d'autres industries maritimes, indique le communiqué..

Berrow et Davison ont déclaré que la vague de morts de baleines faisait maintenant l'objet d'une enquête par les autorités de conservation en Irlande et au Royaume-Uni..

Davison a déclaré que l'enquête pourrait prendre un an ou plus pour se conclure et inclurait des informations provenant de la modélisation de la dérive des courants dans l'Atlantique Nord et les résultats des études ADN post mortem sur les baleines mortes, ce qui pourrait aider les chercheurs à préciser l'emplacement de l'UME..