Peter Tucker
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Un glissement de terrain massif et un tsunami qui ont dénudé les pentes d'un fjord de l'Alaska pourraient révéler des signes avant-coureurs qui pourraient aider à prévoir de futures catastrophes.
Dans un nouvel article, les chercheurs ont décrit les empreintes géologiques du tsunami, qui a déchiré le fjord de Taan le 17 octobre 2015, à une vitesse estimée à 162 km / h. En utilisant des images satellitaires et des mesures sur le terrain, l'équipe a découvert que la pente montrait des signes d'instabilité pendant au moins deux décennies avant de tomber en panne..
«Les preuves géologiques peuvent [nous aider] à comprendre les occurrences passées d'événements similaires et pourraient fournir un avertissement», ont écrit les chercheurs jeudi 6 septembre dans la revue Scientific Reports. [Les 11 catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire]
La chute
Taan Fjord se trouve à Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias dans le sud-est de l'Alaska. Le paysage accidenté est parsemé de glaciers, dont le glacier Tyndall, qui remplissait auparavant l'intégralité du fjord de Taan. Entre 1961 et 1991, cependant, le glacier a reculé de 10,5 miles (17 kilomètres) jusqu'à la fin du fjord.
Au fur et à mesure que les glaciers reculent et que le pergélisol fond, les collines rocheuses autrefois soutenues par toute cette glace deviennent instables, a écrit l'équipe de chercheurs dirigée par Dan Shugar de l'Université de Washington Tacoma et Bretwood Higman de Ground Truth Trekking à but non lucratif. La situation est aggravée par la nature agitée de l'Alaska; des tremblements de terre mineurs secouent régulièrement les parois du fjord.
Ces facteurs peuvent expliquer ce qui s'est passé en 2015, lorsqu'un énorme morceau de colline devant le glacier Tyndall a soudainement échoué. Heureusement, aucun œil humain n'était là pour assister à la catastrophe, qui a engendré des ondes sismiques équivalentes à un tremblement de terre de magnitude 4,9. Environ 180 millions de tonnes de roches et de terre se sont écrasées vers le fjord, environ un tiers des matériaux atterrissant sur le glacier lui-même et les deux autres tiers touchant l'eau. Le tsunami qui en a résulté a parcouru 193 mètres (633 pieds) sur le côté opposé du fjord; en aval du fjord, il a atteint 100 m (328 pieds) en de nombreux endroits. Après que la vague de débris et d'eau a frappé, les flancs de collines qui étaient autrefois couverts d'arbres de 32 pieds (10 m) ont été entièrement dénudés.
Panneaux de signalisation
On ne sait pas ce qui a déclenché la rupture finale de la pente, ont écrit les chercheurs. Environ 2 minutes avant le tsunami, les ondes sismiques d'un tremblement de terre de magnitude 4,1 qui ont frappé à plus de 500 km de distance ont atteint le fjord. Les secousses n'auraient pas été beaucoup, et elles n'auraient pas été inhabituelles pour la région, ont écrit les auteurs, mais cela aurait peut-être suffi. Les mois précédents avaient également été anormalement humides, ce qui aurait pu déstabiliser davantage la pente.
Quelle que soit la raison pour laquelle la pente a échoué à ce moment-là, le glissement de terrain était inévitable, ont écrit les chercheurs. Les images satellite ont révélé que la pente s'effondrait depuis 1996 et que les zones déprimées appelées grabens - créées lorsque la surface de la colline s'étirait vers le bas - étaient visibles d'en haut depuis 1995. Pendant deux décennies, les chercheurs ont découvert les signes d'une pente défaillante. étaient apparents à partir des données satellitaires.
Les gisements laissés par le tsunami étaient uniques, contrairement à ceux laissés par d'autres tsunamis modernes, ont découvert les chercheurs. Ces dépôts se sont produits en trois couches distinctes, l'une composée de sables fins, une composée de roches de la taille de galets entre environ deux et dix pouces (5 à 25 cm) de diamètre et de rochers, et une dernière couche faite d'un mélange de tout de sable aux rochers de 16 pieds (5 m) de diamètre.
Voir ces modèles dans un tsunami de glissement de terrain moderne et bien documenté fournit de nouveaux indices sur ce qu'il faut rechercher dans les archives géologiques lors de la recherche d'anciens tsunamis, ont écrit les chercheurs. Les résultats suggèrent également des moyens de surveiller les pentes instables alors que le changement climatique continue de forcer le retrait des glaciers. Le fjord de Taan est éloigné, mais le fjord de marée dans la baie de Glacier, en Alaska, très touristique, a subi un glissement de terrain en juin 2016. Heureusement, les débris de cet événement n'ont pas atteint l'eau, évitant un tsunami. À Rink Fjord au Groenland en 2017, un glissement de terrain tsunami a eu une issue bien plus tragique: quatre personnes sont mortes.
"D'autres glissements de terrain de ce type sont susceptibles de se produire à mesure que les glaciers de montagne continuent de rétrécir et que le pergélisol alpin dégèle", ont écrit les chercheurs..
Article original sur .
Note de l'éditeur: cet article a été mis à jour pour corriger la quantité de roches et de saletés qui se sont déplacées pendant le glissement de terrain. C'était 180 millions de tonnes, pas 180 milliards.