Gyles Lewis
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Hourra pour bizarre!
La Terre existe depuis environ 4,5 milliards d'années, et pendant ce temps, la planète a subi des changements dramatiques. Celles-ci incluent la formation et l'éclatement de supercontinents, l'apparition et la disparition des océans, les périodes glaciaires extrêmes qui ont presque recouvert le globe de glace et de multiples extinctions de masse qui ont anéanti jusqu'à 96% de toute la vie à l'époque..
Comparée à son jeune moi volatile, la Terre d'aujourd'hui semble assez apprivoisée. Mais notre monde est aussi une planète dynamique, et il y a beaucoup de choses sur son histoire et ses processus en cours - sur terre, dans les océans et sous la surface - que les scientifiques découvrent encore. Voici quelques exemples de fois au cours de l'année écoulée où de nouvelles découvertes sur la Terre étrange nous ont jetés dans une boucle.
Continent divisé
Le 19 mars, un gouffre béant a bâillé dans la vallée du Grand Rift au Kenya, à la suite de fortes pluies et d'une activité sismique. La faille mesurait plusieurs kilomètres de long et mesurait plus de 15 mètres de large, et elle représente des changements qui se produisent actuellement profondément sous la surface de la Terre, dans les plaques crustales sous l'Afrique..
L'Afrique se trouve au sommet de deux plaques: la majeure partie du continent repose sur la plaque nubienne, mais une partie de l'Afrique orientale se trouve sur la plaque somalienne. Les changements tectoniques, entraînés par le manteau actif, séparent les plaques, ce qui peut ouvrir des fissures dans la surface. Cependant, il faudra des dizaines de millions d'années pour que le continent se sépare en deux. [En savoir plus sur la fracture au Kenya]
Fond marin qui coule
Alors que la Terre se réchauffe, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires verse de l'eau dans les océans, élevant le niveau de la mer dans le monde. En même temps, le poids de toute cette eau supplémentaire pousse le fond de la mer. Des chercheurs ont récemment étudié comment la glace fondue provenant de la terre pouvait avoir affecté la forme du fond océanique entre 1993 et la fin de 2014..
Ils ont découvert que les bassins océaniques mondiaux se déformaient en moyenne de 0,004 pouce (0,1 millimètre) par an, avec une déformation totale de 0,08 pouce (2 mm) sur deux décennies. Étant donné que les mesures par satellite des changements du niveau de la mer ne tiennent pas compte d'un fond océanique plus bas, ces résultats suggèrent que les données d'études antérieures pourraient sous-estimer l'élévation du niveau de la mer d'environ 8%, ont rapporté les scientifiques. [En savoir plus sur le fond de l'océan qui coule]
Minéral mystère
Un minéral qui n'avait jamais été vu auparavant dans la nature a récemment émergé dans un minuscule diamant creusé dans la mine Cullinan en Afrique du Sud. Bien que mesurant seulement 0,1 pouce (3 millimètres) de longueur, le diamant contient une mine d'informations pour les géologues sur ce minéral rare, connu sous le nom de pérovskite de silicate de calcium (CaSiO3)..
Bien que rare à la surface de la Terre, le CaSiO3 est considéré comme commun dans les profondeurs souterraines et est peut-être le quatrième minéral le plus répandu à l'intérieur de la Terre. Mais il est instable et donc extrêmement difficile à localiser au-dessus du sol. Le diamant nouvellement découvert est probablement originaire d'une profondeur d'environ 700 kilomètres (435 miles) et sa structure robuste a protégé et préservé le minéral, qui était visible à l'œil nu à l'intérieur de sa maison de diamant. [En savoir plus sur le minéral mystérieux]
Morceau de continent
Des comparaisons de roches provenant de deux continents lointains ont révélé qu'une partie capricieuse de l'Amérique du Nord est actuellement coincée en Australie. Les pierres sédimentaires de la région de Georgetown, dans le nord du Queensland, ne ressemblaient pas aux autres roches d'Australie, mais étaient étonnamment similaires aux roches trouvées au Canada aujourd'hui..
Les chercheurs ont suggéré qu'il y a 1,7 milliard d'années, une partie de ce qui est maintenant l'Amérique du Nord s'est séparée et a dérivé vers le sud, entrant en collision avec le nord de l'Australie environ 100 millions d'années plus tard. La violence de la collision a probablement soulevé des chaînes de montagnes dans la région, tout comme l'Himalaya s'est formée il y a environ 55 millions d'années, après la collision des plaques continentales asiatiques et indiennes. [En savoir plus sur le rock capricieux]
Virus pluie
Des milliards de virus parcourent les courants aériens autour de la planète, parcourant parfois des milliers de kilomètres, et pleuvent sur la surface de la Terre. Soumis par des vents à des hauteurs de 8 200 à 9 840 pieds (2 500 à 3 000 m) au-dessus du niveau de la mer, les virus font de l'auto-stop sur les vapeurs des embruns et de minuscules particules de sol; des scientifiques ont découvert qu'en une seule journée, 11 pieds carrés (1 mètre carré) de terrain pouvaient être recouverts de centaines de millions de virus (et de dizaines de millions de bactéries).
Après avoir analysé les «autoroutes microbiennes» dans les courants d'air, les chercheurs ont découvert que les virus étaient jusqu'à 461 fois plus abondants que les bactéries, car les virus s'attachaient à des particules plus légères et pouvaient ainsi rester en l'air plus longtemps et voyager plus loin. [En savoir plus sur les virus qui pleuvent sur nous]
Mangeur d'océan
Le mouvement entre les plaques tectoniques de la Terre détourne l'eau des océans et la pousse à l'intérieur de la planète. Les chercheurs ont écouté les murmures sismiques dans la fosse des Mariannes, où la plaque Pacifique glisse sous la plaque philippine - appelée zone de subduction. La vitesse des grondements souterrains laisse entrevoir la quantité d'eau qui est entraînée pendant le trajet alors que les roches se grattent les unes les autres.
Les mesures de la température et de la pression de l'eau - ainsi que la vitesse du hoquet sismique - ont révélé que les zones de subduction siphonnaient probablement 3 milliards de téragrammes (un téragramme équivaut à un milliard de kilogrammes) d'eau tous les millions d'années. C'est environ trois fois le montant estimé précédemment. [En savoir plus sur la façon dont la Terre mange ses propres océans]
De bas en haut
On a longtemps pensé que les tornades prenaient forme de haut en bas, se formant à partir de courants d'air tourbillonnants lors de violentes tempêtes. Mais de nouvelles recherches renversent cette idée, littéralement, suggérant que les tornades prennent leur tournure à partir de zéro.
Les scientifiques ont étudié quatre tornades qui se sont formées à partir de tempêtes supercellulaires entre 2011 et 2013, constatant qu'elles formaient toutes des formes d'entonnoir sur le sol avant de s'étendre vers le haut dans les nuages. Pour une tornade, qui a frappé El Reno, Oklahoma, le 24 mai 2011, des observateurs au sol ont capturé une photo de la tornade touchant la Terre plusieurs minutes avant que le radar ne repère la tornade au-dessus du sol, à une hauteur d'environ 50 à 100 pieds. (15 à 30 m).
Mer de magma
Au fond du manteau terrestre se trouvent des taches mystérieuses qui pourraient être les vestiges d'un ancien océan de magma qui date d'il y a 4,5 milliards d'années et qui s'est formé après la collision cosmique qui a créé la lune. Ces piscines blobby proches du noyau de la planète sont appelées zones à très faible vitesse, car les ondes sismiques traversant l'intérieur de la planète ralentissent considérablement lorsqu'elles traversent ces régions..
Mais que sont ces "blobs"? Des expériences en laboratoire ont suggéré qu'ils pourraient être constitués d'un minéral riche en oxyde de fer appelé magnésiowüstite, provenant d'un océan de magma créé après qu'un grand objet spatial a frappé la Terre il y a des milliards d'années. Lorsque l'océan a perdu la chaleur générée par l'impact, ce minéral s'est cristallisé et a produit des poches d'oxyde de fer, qui ont coulé à la base du manteau pour former les gouttes qui subsistent aujourd'hui. [En savoir plus sur les étranges blobs]
Sons végétaux
Pouvez-vous entendre le bruit des plantes "respirant"? Vous pouvez si vous écoutez attentivement les algues rouges sous l'eau. Lorsque les algues effectuent la photosynthèse - traitant le dioxyde de carbone et la lumière du soleil, comme les plantes le font sur terre - elles produisent de minuscules bulles qui s'accumulent à leur surface. Lorsque les bulles se détachent pour remonter à la surface de l'eau, elles émettent un «ping», ont récemment découvert des chercheurs.
Les scientifiques ont d'abord détecté les sons dans les eaux autour des récifs coralliens près d'Hawaï. Alors que le bruit était initialement attribué à la crevette grimpante, les chercheurs se sont vite rendu compte qu'il y avait une corrélation entre le son et la présence d'algues. Les récifs peuvent suffoquer s'ils sont recouverts par trop d'algues, et l'écoute des communautés d'algues "ping" pourrait fournir des alertes précoces pour la croissance des algues qui pourraient mettre en danger les récifs vulnérables. [En savoir plus sur ces pings de photosynthèse]
Biosphère profonde
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont découvert diverses et nombreuses communautés microbiennes vivant loin sous la surface de la Terre, dans un environnement connu sous le nom de biosphère profonde. Des chercheurs ont récemment révélé que cette région pourrait abriter des millions d'espèces inconnues - et que les organismes y évoluent depuis que la Terre est jeune.
En fait, la biomasse de carbone estimée de la biosphère profonde - le carbone appartenant aux organismes vivants - pourrait être près de 300 à 400 fois supérieure à celle de tous les habitants de la planète. Au fur et à mesure que les espèces intrigantes qui survivent et prospèrent sous la surface de la Terre apparaissent, elles fournissent également des informations susceptibles d'informer la recherche de la vie microscopique sur d'autres mondes, ont récemment rapporté des scientifiques. [En savoir plus sur la vie qui prospère dans la biosphère profonde de la Terre]