Des volcans étranges éclatent dans le système solaire

Le vaisseau spatial Juno de la NASA a récemment repéré un possible nouveau volcan au pôle sud de la lune la plus licieuse de Jupiter, Io. Mais cette lune volcaniquement active n'est pas seule dans le système solaire, où des roches brûlantes explosent et suintent à la surface de plusieurs mondes. Alors, en quoi les volcans terrestres diffèrent-ils de ceux qui éclatent dans le reste du système solaire?

Commençons par Io. La lune est célèbre pour ses centaines de volcans, y compris des fontaines qui jaillissent parfois de la lave à des dizaines de kilomètres au-dessus de la surface, selon la NASA. Cette lune de Jupiter est constamment en train de reformer sa surface à travers des éruptions volcaniques, même à ce jour. Le volcanisme d'Io résulte de fortes rencontres gravitationnelles entre Jupiter et deux de ses grandes lunes, Europa et Ganymède, qui secouent les entrailles d'Io.

Rosaly Lopes, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a géré les observations d'Io entre 1996 et 2001, lors de la mission de l'engin spatial Galileo à Jupiter..

"Io a beaucoup de traits de type caldeira, mais ils sont en surface", a déclaré Lopes. "Il y a beaucoup de coulées de lave et beaucoup de lacs. Les lacs de lave sont assez rares sur Terre. Nous en avons une demi-douzaine. Nous pensons qu'ils se sont produits dans le passé sur Vénus et Mars. Mais sur Io, nous voyons en fait des lacs de lave. au moment présent." Le volcan Kilauea d'Hawaï est l'un de ces endroits sur Terre parsemé de lacs de lave. [Photos: Fiery Lava du volcan Kilauea entre en éruption sur la grande île d'Hawaï]

Les scientifiques de Juno ont demandé l'aide de Lopes pour identifier le nouveau hotspot d'Io. Elle a dit que les nouvelles observations d'Io sont les bienvenues, parce que Galileo était sur une orbite équatoriale et pouvait rarement voir les pôles; en revanche, Juno est sur une orbite polaire et a une bien meilleure vue. Il y a des indices selon lesquels Io pourrait avoir des éruptions plus importantes et moins fréquentes aux pôles, a-t-elle déclaré, mais les scientifiques ont besoin de plus d'observations pour être sûrs..

Les volcans Vénus et Mars vont bien ce soir

Vénus semble également avoir des coulées de lave actives à sa surface, où les températures atteignent plus de 800 degrés Fahrenheit (425 degrés Celsius). Les quelques engins spatiaux soviétiques Venera qui y ont atterri dans les années 1970 et 1980 n'ont duré que peu de temps. Lopes a déclaré qu'il n'était pas clair si Vénus avait actuellement des volcans actifs, bien que de multiples observations de la dernière mission européenne Venus Express suggèrent que cela pourrait être le cas. Un exemple est Idunn Mons, qui est un hotspot qui peut avoir éclaté relativement récemment.

Vénus a des volcans en forme de dôme, ou des volcans avec beaucoup de pics, bien que ces volcans puissent être inactifs. Ce type de volcan est également courant sur Terre. Un volcan en dôme est formé à partir d'éruptions de lave visqueuse (collante), avec seulement un petit pourcentage de gaz qui suinte.

«Les volcanologues l'appellent lave à deux faces, car elle se cache et suinte», a déclaré Lopes. Le mont St. Helens, dans l'État de Washington, en est un exemple, avec plusieurs de ces dômes de lave parsemant son cratère. Vénus est également peuplée d'autres types de volcans et de caractéristiques volcaniques - dômes de crêpes (qui ressemblent à des crêpes), arachnoïdes (calderas érodées qui ressemblent à des araignées), coulées de lave et plaines volcaniques.

Vénus et Mars ont également des volcans boucliers, un type de volcan composé presque entièrement de coulées de lave fluides. (Les volcans boucliers sont communs sur Terre, à Hawaï en particulier, a déclaré Lopes.) Mars possède le volcan le plus haut du système solaire - Olympus Mons - et plusieurs autres volcans monstres, peut-être parce que sa gravité est plus légère que celle de la Terre et que les volcans peuvent devenir plus hauts.

Sur Mars, les volcans semblent être en sommeil, car il n'y a pas de coulées de lave récentes visibles à la surface. Il existe cependant de nombreuses preuves du volcanisme passé. Il existe des plaines inondables de basaltes, ainsi que d'autres types de volcans qui "ont été formés par un volcanisme plus explosif, car ils sont fortement érodés sur les flancs", a déclaré Lopes..

D'autres mondes de notre système solaire avaient également un volcanisme de lave dans le passé antique, y compris la lune terrestre, Mercure et la planète naine Ceres, a déclaré Lopes. Et puis il y a des mondes avec un cryovolcanisme possible - ou des volcans glacés - dans lesquels le matériau en éruption est de l'eau, ou de l'eau mélangée à de l'azote ou du méthane.

Il y a des preuves de panaches actifs sur la lune de Jupiter Europa et la lune de Saturne Encelade. La lune de Saturne, Titan, peut également avoir des caractéristiques cryovolcaniques antérieures à sa surface, selon les recherches de Lopes. D'autres mondes avec un cryovolcanisme possible incluent Triton (la plus grande lune de Neptune), Pluton et Charon (la plus grande lune de Pluton).