Que sont les cellules souches?

Le terme «cellules souches» est devenu une partie du lexique grand public, susceptible d'être entendu dans les conversations, qu'il s'agisse d'un match de baseball ou de cocktails. Mais que sont exactement ces cellules?

En plus d'expressions telles que "c'est tout simplement immoral" ou "les cellules souches pourraient être le remède ultime", on pourrait facilement ajouter quelques informations techniques sur ces cellules microscopiques, mais importantes..

Les cellules souches sont considérées comme les cellules «moteurs» de la régénération en ce qu'elles sont auto-renouvelables et capables de se dupliquer ou de se cloner. Ces cellules spéciales sont utilisées dans le domaine en croissance rapide de la médecine régénérative pour arrêter ou même inverser les maladies chroniques. La médecine régénérative cherche à réparer ou à remplacer les tissus ou organes endommagés par un traumatisme, une maladie ou des anomalies congénitales, selon le McGowan Institute for Regenerative Medicine de l'Université de Pittsburgh..

Il existe trois types de cellules souches: les cellules souches embryonnaires, du cordon ombilical (également appelées mésenchymateuses ou MSC) et les cellules souches adultes. Les cellules souches embryonnaires sont considérées comme pluripotentes, ce qui signifie qu'elles peuvent donner naissance à tous les types de cellules qui composent le corps humain. Les cellules souches du cordon et des adultes sont multipotentes, ce qui signifie qu'elles sont capables de se développer en plusieurs types de cellules, mais elles sont plus limitées que les cellules pluripotentes, selon NYSTEM (New York Stem Cell Science).

Aux États-Unis, les cellules souches du cordon et des adultes sont les seules utilisées dans les procédures médicales régénératives. En raison d'une controverse éthique, les cellules souches embryonnaires ne sont pas utilisées dans la pratique clinique mais peuvent être utilisées à des fins de recherche. [Comment fonctionne le clonage de cellules souches (infographie)]

Cellules souches adultes

Les cellules souches adultes - qui peuvent être prélevées dans la moelle osseuse, le sang ou la graisse - sont pour la plupart exemptes de controverse éthique, mais leur potentiel est limité. En vieillissant, non seulement nos cellules souches perdent leur fonctionnalité, mais nous en avons beaucoup moins. Les chercheurs estiment que les nouveau-nés ont 40 fois plus de cellules souches dans leur moelle osseuse par rapport à un enfant de 50 ans, selon une étude de 2009 du Journal of Pathology. En outre, les cellules souches adultes peuvent être sujettes à des anomalies de l'ADN causées par la lumière du soleil, des toxines et des erreurs associées à la réalisation de plus de copies d'ADN au cours d'une vie, selon les National Institutes of Health (NIH)..

Cellules souches du cordon

Les cellules souches du cordon peuvent être prélevées sur le cordon ombilical après la naissance avec la permission de la mère. Ce tissu, qui est généralement jeté, peut être donné à la science à des fins de recherche ou de médecine, ou placé dans une banque de cordons au cas où la mère ou l'enfant en aurait besoin un jour..

Les cellules souches du cordon sont beaucoup plus efficaces pour se répliquer une fois retirées du corps par rapport aux cellules souches adultes. Par exemple, lorsqu'elle est placée dans une boîte de Pétri contenant les nutriments appropriés, une cellule souche de cordon se multipliera en 1 milliard de cellules en 30 jours, tandis qu'une cellule souche adulte se multipliera en seulement environ 200 cellules en 30 jours, selon une étude de 2011 publiée. dans la revue Orthopédie.

Les médecins utilisent des cellules souches du cordon pour traiter des maladies auto-immunes, telles que le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques, ainsi que des infections chroniques telles que le VIH, l'herpès et la maladie de Lyme, selon AMA.

Cellules souches embryonnaires

Les cellules souches embryonnaires sont les plus prometteuses pour le traitement des maladies, mais un débat houleux abonde sur l'éthique de leur utilisation. Les cellules souches embryonnaires humaines sont dérivées d'œufs fécondés in vitro (à l'extérieur du corps) et sont quelque peu intactes. Ces cellules souches pluripotentes sont appréciées pour leur flexibilité à se transformer en n'importe quelle cellule humaine.

Lorsque des cellules souches embryonnaires sont cultivées en laboratoire dans certaines conditions pendant plusieurs mois, elles peuvent rester non spécialisées et produire des millions de cellules souches indéfiniment. Le lot de cellules qui en résulte est appelé lignée de cellules souches.

Le NIH a déclaré que 64 lignées de cellules souches embryonnaires existaient en août 2001, lorsque le président Bush a annoncé la politique fédérale décrivant les contraintes sur les fonds pour la recherche sur les cellules souches. En mars 2009, cependant, le président Obama a officiellement supprimé les restrictions imposées par le président Bush au financement fédéral de la recherche sur les embryons. Bien qu'elle ait été contestée, la politique reste en vigueur avec des directives strictes en place par le NIH.

Cellules souches pluripotentes induites

Les scientifiques peuvent désormais reprogrammer les cellules souches adultes pour qu'elles ressemblent davantage à des cellules souches embryonnaires. Celles-ci sont connues sous le nom de cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Mais comme les iPSC sont toujours des cellules souches adultes, elles comportent le risque d'avoir des anomalies. Beaucoup plus de recherches sont nécessaires sur les iPSC, mais les scientifiques espèrent les utiliser en médecine de transplantation, selon le NIH.

Ressources supplémentaires:

• Neuf choses à savoir sur les traitements par cellules souches, de l'International Society for Stem Cell Research.
• En savoir plus sur le don de cellules souches, de l'American Cancer Society.
• En savoir plus sur le pouvoir des cellules souches, du California Institute for Regenerative Medicine.

Cet article a été mis à jour le 15 avril 2019 par le contributeur Traci Pedersen.