Phillip Hopkins
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Si tout se passe comme prévu, une très grosse fusée décollera de Floride aujourd'hui (6 février). Il s'élèvera au-delà de l'orbite terrestre et entrera sur une orbite hautement elliptique autour du soleil - passant périodiquement près de Mars.
L'histoire du vol d'essai du SpaceX Falcon Heavy est de deux choses à la fois: un pas vers un mécanisme de transport d'espace commercial moins cher et - au moins aussi important - un énorme coup de publicité.
Musk dépense énormément d'énergie pour cultiver une aura de héros nerd et une presse amicale. L'homme a collé des torches au propane sur des pistolets Airsoft et les a vendus pour 500 $ la pop en tant que «lance-flammes» pour promouvoir son plan largement critiqué pour ajouter plus de kilomètres d'autoroute à Los Angeles. Il fait régulièrement de la publicité pour sa société de transport spatial comme un outil de colonisation de Mars malgré les preuves limitées d'un plan sur la façon dont les gens pourraient survivre là-bas, ont rapporté les médias. Son entreprise de voitures électriques Tesla est promue comme un projet environnemental malgré les préoccupations concernant l'impact environnemental réel du véhicule (du moins à ce jour) et des questions plus larges sur le fait de savoir si le passage des voitures à essence aux voitures électriques représenterait réellement un coup dur contre le changement climatique..
Et il y a une raison pour laquelle il fait cela: c'est extrêmement rentable. La marque personnelle de Musk a sans doute élevé la capitalisation boursière de Tesla, par exemple, au-delà même de Ford et General Motors, bien qu'elle ne capture qu'une fraction de leur part du marché automobile..
Lorsque le Falcon Heavy sera lancé depuis la plate-forme du Kennedy Space Center qui soutenait autrefois Apollo 11, il portera l'apothéose de ce type de marketing musqué: un Tesla Roadster "cerise de minuit" jouant "Space Oddity" de David Bowie.
D'autres observateurs ont noté à quel point cette charge utile s'appuyait sur l'absurdisme de Tony Stark. L'astronome et écrivain Phil Plait a écrit pour Syfy.com: "Mettre une voiture en orbite autour de Mars semblait, eh bien, démesuré. Pourquoi ne pas mettre en place une sorte de package scientifique de base, ou encore mieux un package CARE pour les futurs astronautes chargés d'eau, de nourriture et l'équipement?"
Mais Plait a reconnu l'attrait commercial.
"En tant que coup de pub, c'est intelligent; c'est en fait la propre voiture de Musk", écrit-il..
Au-delà de la construction de la marque et de la condamnation d'une Tesla cerise à un milliard d'années en orbite solitaire, la chose intéressante à propos du Falcon Heavy est qu'il est gros et bon marché..
Le Falcon Heavy ne sera pas la fusée la plus grosse ou la plus puissante jamais construite. Comme Space.com l'a rapporté, ces deux titres appartiennent toujours aux Saturn Vs qui ont le plus transporté les missions Apollo. Et ils ne seront pas vaincus tant que la NASA n'aura pas terminé son système de lancement spatial dans le futur.
Mais là où le Heavy perd en taille et en puissance, il gagne en rentabilité. La fusée, pour le moment, sera le système de lancement actif le plus puissant au monde avec une capacité de charge utile en orbite terrestre basse de 140 660 livres. (63 800 kilogrammes). Mais chaque lancement, selon SpaceX, ne coûtera que 90 millions de dollars. C'est 639,80 $ la livre.
Comparez cela au Delta IV Heavy de United Launch Alliance, qui peut soulever 62 540 livres. (28370 kg) en orbite terrestre basse à un taux compris entre 300 et 500 millions de dollars, selon Space.com. C'est 4797 $ la livre au moins cher absolu et 7995 $ la livre au haut de gamme - plus de sept à 12 fois plus cher que le Heavy.
Le Falcon Heavy représente également des économies importantes par rapport au Falcon 9 existant de SpaceX, qui peut transporter 50 265 livres. (22 800 kg) en orbite terrestre basse à un taux de 62 millions de dollars. Cela représente environ 1233 $ la livre, soit près du double du coût de lancement d'une charge utile sur le Heavy.
Ce type d'efficacité et d'économies est certainement impressionnant, et cela compte certainement - en particulier pour les gouvernements et les entreprises intéressés par la mise en orbite de charges utiles, ainsi que pour l'étendue de la fortune personnelle de Musk..
Et le Falcon Heavy est certainement une fusée impressionnante, comme cela se passe. Il fera un gros bruit lors de son lancement. Un futur Falcon Heavy pourrait également transporter un équipage humain. Il réussira également, en théorie et éventuellement, l'astuce soignée du Falcon 9 qui consiste à atterrir debout et à être réutilisable sur Terre après son lancement - un exploit de recyclage qui représente à la fois l'acte d'innovation technologique le plus impressionnant de SpaceX et une mesure d'économie de coûts extraordinaire..
Mais tout cela dit, le Falcon Heavy ne représente tout simplement pas une nouvelle frontière particulièrement étonnante dans le rocketeering..