Qu'est-ce qu'un Blobfish?

L'image canonique des blobfish suscite des cris de joie et des frissons d'horreur, incarnant un mélange accrocheur de mignon et de laid quelque peu inconnu de l'esthétique occidentale (bien qu'elle soit plutôt populaire au Japon). Avec son froncement de sourcils dérangé, sa chair scintillante et son nez incroyablement humain rappelant le schnoz sur les dessins de Ziggy et Kilroy, le poisson était une star de l'internet qui n'attendait que d'arriver..

Alors que de nos jours, le blobfish a suffisamment de reconnaissance faciale pour rendre envieuses d'autres créatures sans doute plus charismatiques, les chercheurs en savent très peu sur cette espèce énigmatique. Les scientifiques doivent déduire comment il passe ses journées et ce qu'il mange à partir des caractéristiques physiques de l'environnement du blobfish et des caractéristiques biologiques des autres poissons des grands fonds. Ironiquement, la caractéristique du chapiteau de l'animal - sa graisse de signature - n'est pas ce qui le distingue; c'est plutôt un point commun que le poisson partage avec de nombreux autres habitants des profondeurs.

Le blobfish le plus célèbre: M. Blobby

Références à la famille de poissons connue sous le nom de chabots à grosse tête (Psychrolutidae) est apparu pour la première fois dans la littérature scientifique il y a plus de 150 ans, mais l'individu spécifique destiné à la renommée virale sur Internet a fait surface en 2003. Les chercheurs ont collecté et photographié "M. Blobby", comme ils le surnommaient, ainsi que de nombreuses autres espèces marines pendant la -Nouvelle-Zélande voyage de recherche NORFANZ. Tout en chalutant l'océan pour effectuer un recensement de la biodiversité, l'équipage a capturé M. Blobby à une profondeur comprise entre 3323 et 4396 pieds (1013 à 1340 mètres) quelque part entre la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande, selon l'Australian Museum, où le poisson réside actuellement. comme spécimen.

M. Blobby a langui dans une relative obscurité pendant environ une décennie, jusqu'à ce que la Ugly Animal Preservation Society le place sous les projecteurs internationaux lorsque le poisson a remporté le concours du groupe en 2013 pour sélectionner l'animal le plus laid du monde. Organisé par l'humoriste et communicateur scientifique Simon Watt, le coup visait à attirer l'attention sur les membres moins attrayants du règne animal ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) lit le titre du livre de la société). M. Blobby a battu près d'une douzaine d'autres espèces, y compris l'axolotl et le singe proboscis, recueillant plus d'un quart des 3 000 votes exprimés. Ces dernières années, la renommée du poisson s'est poursuivie sans relâche, l'animal apparaissant dans des publicités, dans l'émission télévisée "Saturday Night Live" et dans plus d'un mème politique.

La vie sous pression

Au-delà de la mine renfrognée tombante, les chercheurs en savent étonnamment peu sur les poissons qui ont fait une telle explosion sur Internet. le Psychrolutidae La famille comprend huit genres et plus de 30 espèces, dont le produit phare pourrait être l'espèce représentée par M. Blobby: Psychrolutes microporos. Chaque espèce a tendance à vivre dans une zone relativement concentrée (P. microporos se trouve exclusivement entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande), mais d'autres membres de la famille rampent sur les planchers des océans Atlantique, Pacifique et Indien.

Trottant le long du fond, à des milliers de pieds sous les vagues, le monde des blobfish est froid, sombre et vide. L'eau se presse sur les animaux là-bas avec plus de 100 fois la pression atmosphérique que nous ressentons sur terre, ce qui rend les vessies natatoires compressibles que de nombreux poissons de surface utilisent pour contrôler leur flottabilité moins pratiques pour ces créatures des grands fonds. Au contraire, la sélection naturelle a équipé le blobfish de parties exclusivement incompressibles, telles que des cellules et des organes remplis d'eau, un peu comme la plupart des nôtres. Cette construction rend les poissons d'une flottabilité neutre, ni en montant ni en descendant, ce qui leur permet de flotter sans bouger en attendant des proies, telles que des escargots et d'autres habitants du fond..

«Ils se nourriront de tout ce qu'ils sont capables de prendre de manière opportuniste comme repas», a déclaré Martin Gomon, ichtyologiste au Museums Victoria en Australie. "Probablement, en fonction de la taille de la bouche, on pourrait supposer qu'ils se nourrissent d'invertébrés qui vivent juste au fond."

Loin des rayons du soleil qui soutiennent la vie, les poissons des grands fonds vivent dans un monde dépourvu de nombreuses options alimentaires, ce qui signifie que l'efficacité énergétique est la clé de la survie. En tant que tels, de nombreux habitants des eaux profondes évitent les muscles qui brûlent l'oxygène et les os solides et denses en calcium que l'on trouve chez leurs cousins ​​moins profonds et plus sportifs, comme le thon ou l'espadon. Les poissons des grands fonds mènent une vie plus léthargique, se déplaçant lentement et uniquement lorsque cela est absolument nécessaire. Sans la musculature développée des poissons de surface, Psychrolutidae bob le long du fond, imperturbable par l'attraction incessante de la gravité qui nous traîne à la surface - jusqu'à ce qu'ils soient hissés par un chalutier et que leur visage délicat se transforme en une moue permanente.

"Vous constaterez que beaucoup de ces animaux qui vivent là-bas n'ont pas beaucoup de structures dures", a déclaré Gomon. Bien qu'il n'ait jamais manipulé un blobfish dans son environnement naturel, il a dit que, dans notre monde, la consistance d'un blobfish ressemble à quelque chose comme du jello. "Ils sont assez mous."

En d'autres termes, M. Blobby avait un sérieux avantage dans la compétition animale la plus laide de 2013, une compétition que la plupart des poissons de haute mer auraient partagée si elle était retirée de l'environnement favorable de l'océan et laissée s'affaisser dans les airs. Lorsqu'ils nagent à quelques milliers de pieds sous la surface de l'eau, les blobfish semblent plutôt beaux et ressemblent beaucoup plus à des poissons normaux.

Protégé par la mer profonde

Mis à part ce que les chercheurs peuvent déduire des quelques échantillons collectés, presque tout le reste sur les blobfish reste un mystère. "Leur biologie générale serait l'une des plus grandes questions", a déclaré Gomon. "Nous ne savons tout simplement pas grand chose à leur sujet."

Et les scientifiques n'apprendront probablement pas beaucoup plus de si tôt. Une expédition de recherche axée sur les blobfish serait "une proposition très coûteuse", a déclaré Gomon, "simplement à cause de la profondeur dans laquelle ils se produisent."

Cette séparation des mondes peut profiter au blobfish à la fin. Un habitat difficile à atteindre est également difficile à perturber, et les milliers de pieds d'eau au-dessus des têtes molles des animaux peuvent protéger ces étranges créatures de la menace d'extinction à laquelle font face de nombreux animaux de surface. Des six espèces de la Psychrolutidae famille qui figurent sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, quatre tombent dans la catégorie "moins préoccupante" et deux dans la colonne "données insuffisantes", ce qui signifie qu'il n'y a pas suffisamment d'informations pour décider de leur statut.

Pour l'instant, nous devrons simplement nous émerveiller devant le rare aperçu du monde extraterrestre de l'océan profond apporté par cet ambassadeur improbable. Le peu de connaissances des scientifiques sur le blobfish reflète à quel point ils en savent peu sur la plupart des habitants des eaux profondes, a déclaré Gomon. "Nous ne faisons qu'effleurer la surface en ce qui concerne la compréhension des communautés des eaux profondes et des animaux qui y vivent."

Ressources supplémentaires:

• En savoir plus sur M. Blobby du Australian Museum.
• Écoutez un podcast sur les blobfish du National Marine Fisheries Service.
• Regardez cette vidéo de blobfish dans leur maison en eaux profondes, filmée par l'E / V Nautilus.